Impian skuad Harimau Malaya B-16 untuk melayakkan diri ke pusingan akhir Piala Asia B-17 2026 di Arab Saudi lebur setelah ditumpaskan 0-4 oleh Vietnam dalam aksi penentuan Kumpulan C kempen kelayakan di Stadium PVF, Hung Yen, malam tadi. Kekalahan itu menamatkan peluang Malaysia untuk mengiringi negara-negara terbaik Asia ke pentas utama, sekali gus mengesahkan Vietnam sebagai juara kumpulan dengan rekod sempurna 15 mata. Hanya juara kumpulan layak ke pusingan akhir edisi 2026, menyebabkan kedudukan naib juara tidak memadai buat pasukan negara.
Skuad bimbingan Javier Jorda Ribera memulakan perlawanan dengan harapan tinggi selepas menunjukkan konsistensi memberangsangkan dalam empat aksi terdahulu, namun segala perancangan taktikal yang diatur tidak berhasil mengekang dominasi tuan rumah. Vietnam mempamerkan intensiti permainan yang tinggi sejak wisel permulaan, dan serangan agresif mereka berjaya menghasilkan jaringan seawal minit keempat. Gol pembukaan itu, disempurnakan oleh Nguyen Manh Cuong, bukan sahaja memberikan kelebihan awal kepada tuan rumah, malah menjejaskan struktur permainan Malaysia yang terpaksa melakukan penyesuaian taktikal lebih awal daripada dirancang.
Setelah dibolosi, Malaysia cuba mengatur semula rentak permainan dengan meningkatkan penguasaan bola serta memperkemaskan disiplin bertahan. Namun, tekanan berterusan yang dilancarkan Vietnam memaksa barisan pertahanan negara bekerja keras menutup ruang. Dalam tempoh ini, Malaysia cuba mencari ruang melakukan serangan balas, tetapi kekemasan pasukan tuan rumah dalam mematahkan transisi serangan menyebabkan usaha itu tidak berhasil. Ketika Malaysia berusaha memburu gol penyamaan, Vietnam meningkatkan momentum dan berjaya menggandakan kedudukan pada minit ke-43 melalui sepakan kemas Nguyen Ngoc Anh Hao yang menutup babak pertama dengan kelebihan dua gol.
Memasuki babak kedua, Malaysia memerlukan perubahan drastik untuk mengubah keputusan, namun situasi bertambah rumit apabila Vietnam sekali lagi mencetak gol hanya lima minit selepas permainan bersambung. Jaringan ketiga itu, hadir menerusi penyudah tepat Nguyen Van Duong, mengukuhkan lagi penguasaan tuan rumah dan menambahkan tekanan kepada pemain-pemain negara. Corak permainan Vietnam yang tersusun di setiap zon padang, ditambah keupayaan mereka membaca pergerakan Malaysia, terus menyukarkan anak buah Ribera untuk memecah kepungan pertahanan lawan.
Malaysia cuba melakukan beberapa pertukaran bagi mengukuhkan semula struktur pasukan, namun Vietnam kekal mengawal tempo dan tidak memberi ruang kepada Malaysia untuk bangkit. Setiap percubaan Malaysia ke kawasan lawan sering dipatahkan lebih awal, manakala usaha mengekang lawan pula memerlukan ketahanan fizikal yang tinggi akibat tekanan berterusan pihak tuan rumah. Situasi itu menguji kekuatan mental barisan muda negara yang sebelum ini tampil meyakinkan dalam saingan kumpulan.
Ketika permainan memasuki penghujung, Vietnam terus mempamerkan keyakinan tinggi melalui rangkaian hantaran tepat dan pergerakan tersusun yang menggambarkan kematangan taktikal mereka. Usaha Malaysia untuk sekurang-kurangnya mengurangkan jurang jaringan tidak kesampaian apabila Vietnam melengkapkan malam gemilang mereka dengan gol keempat pada minit ke-87. Jaringan itu disempurnakan Le Sy Bach, sekali gus mengesahkan kemenangan bergaya tuan rumah dan menutup ruang kebangkitan Malaysia.
Keputusan 0-4 itu mengesahkan Malaysia menamatkan kempen di tangga kedua kumpulan, namun tanpa peluang ke pusingan akhir kerana hanya juara kumpulan layak meneruskan cabaran. Meskipun gagal mencapai sasaran utama, pencapaian empat kemenangan sebelum berdepan Vietnam memperlihatkan potensi besar pasukan muda negara sekiranya diberikan kesinambungan pembangunan taktikal dan pendedahan kompetitif pada peringkat antarabangsa. Tekanan dalam perlawanan penentuan kumpulan itu jelas menjadi medan yang menuntut tahap kematangan tinggi, dan pengajaran daripada aksi tersebut diyakini menjadi asas penting dalam membentuk kesinambungan prestasi pada masa depan.
Perlawanan malam tadi juga memperlihatkan tahap kompetitif yang semakin meningkat dalam kalangan pasukan Asia Tenggara, khususnya dalam kategori remaja. Vietnam menunjukkan intensiti yang konsisten sepanjang 90 minit, manakala Malaysia perlu melakukan analisis mendalam terhadap aspek bertahan dan pengurusan tekanan dalam perlawanan berprofil tinggi. Meskipun keputusan tidak memihak kepada Malaysia, pengalaman mengharungi perlawanan penting di gelanggang lawan memberi nilai tambah signifikan terhadap pembangunan pemain muda yang bakal menjadi tunjang skuad kebangsaan dalam tempoh beberapa tahun akan datang.