Skuad Bawah 16 Tahun (B-16) negara kini berada pada fasa penentuan kempen selepas kemenangan ke atas Singapura mengukuhkan kedudukan mereka sebagai pencabar utama dalam Kumpulan C kelayakan Piala Asia B-17 2026. Dengan empat kemenangan berturut-turut, Harimau Malaya B-16 terus mengekalkan rekod cemerlang, namun laluan ke pusingan akhir di Arab Saudi masih bergantung kepada aksi terakhir menentang Vietnam esok di Stadium PVF, Hanoi.
Malaysia dan Vietnam kini berkongsi 12 mata selepas masing-masing mencatat kemenangan ke atas Hong Kong, Singapura, Macau dan Kepulauan Mariana Utara. Bagaimanapun, Vietnam berada di tangga teratas kerana memiliki kelebihan perbezaan gol, sekali gus menghidupkan tekanan buat Malaysia yang hanya layak sekiranya menamatkan kempen sebagai juara kumpulan.
Jurulatih negara, Javier Jorda Ribera, mengakui bahawa pasukannya menyedari keadaan itu sejak hari pertama kejohanan. Menurutnya, kemenangan dengan margin tipis 2-1 ke atas Singapura semalam sudah dijangka sebagai perlawanan sukar memandangkan lawan sentiasa menjadi ancaman taktikal. Walaupun berjaya memperoleh tiga mata, beliau menegaskan bahawa kejayaan sebenar hanya dapat dicapai jika Malaysia menewaskan Vietnam dalam aksi kemuncak Kumpulan C.
Dalam kenyataannya, Ribera menjelaskan bahawa pasukannya sudah bersedia sepenuhnya secara fizikal dan mental untuk mencabar tuan rumah yang turut mempamerkan prestasi konsisten. Katanya: “Singapura sentiasa menjadi lawan yang sukar dan kami sudah tahu sebelum perlawanan bahawa kelayakan akhirnya akan ditentukan menerusi keputusan pertemuan dalam perlawanan terakhir menentang Vietnam. Hanya kemenangan yang akan membawa kami ke Arab Saudi 2026. Ahad ini menandakan penamat kempen kelayakan dan kami bersedia untuk mencabar Vietnam bagi meraih kemenangan.”
Situasi semasa juga menjadikan pertemuan Malaysia-Vietnam sebagai perlawanan tumpuan keseluruhan kumpulan kerana kedua-dua pasukan merupakan satu-satunya yang masih berpeluang layak. Empat pasukan lain telah tersingkir lebih awal selepas gagal mengumpul jumlah mata yang mencukupi, sekali gus membuka laluan kepada persaingan dua hala di tangga teratas.
Berdasarkan prestasi dalam empat perlawanan terdahulu, Malaysia mempamerkan corak permainan bertenaga, tersusun dan konsisten. Keupayaan mengekalkan rentak meskipun jadual padat menunjukkan tahap disiplin pemain muda negara berada pada tahap memuaskan. Namun, perlawanan menentang Vietnam dijangka lebih mencabar kerana tuan rumah sentiasa menghadirkan intensiti tinggi selain mempunyai sokongan penyokong tempatan.
Analisis taktikal menunjukkan bahawa Malaysia perlu memperkukuh bahagian tengah untuk mengawal tempo permainan. Pertembungan ini berpotensi ditentukan melalui aspek penguasaan bola, kecekapan transisi bertahan dan ketepatan menyempurnakan peluang. Vietnam setakat ini mempamerkan dominasi jaringan yang lebih besar, mencerminkan keupayaan serangan mereka untuk menghukum lawan jika diberikan ruang.
Malaysia pula membuktikan kemampuan untuk bangkit dalam perlawanan berintensiti tinggi seperti ketika menewaskan Singapura, walaupun berdepan tekanan. Persembahan tersebut memberikan keyakinan bahawa pemain Harimau Malaya B-16 tidak mudah goyah dalam situasi kritikal. Faktor utama yang bakal menentukan keputusan esok termasuk keberanian melakukan pressing awal dan komitmen penuh setiap posisi dalam memastikan keseimbangan antara pertahanan dan serangan.
Ribera turut menekankan bahawa skuadnya tidak boleh membenarkan tuan rumah mengawal perlawanan terlalu lama kerana situasi itu boleh memberi ruang buat Vietnam memanfaatkan ancaman serangan mereka. Dengan hanya kemenangan mampu menjamin tiket ke Arab Saudi, Malaysia perlu menunjukkan disiplin taktikal yang tinggi, mengurangkan kesilapan mudah serta memastikan ketepatan hantaran dalam zon berbahayanya.
Walaupun peluang masih terbuka, tekanan psikologi turut memainkan peranan penting. Malaysia kini berada dalam situasi menang atau tersingkir, berbeza dengan Vietnam yang hanya perlu seri untuk mengesahkan kelayakan. Namun, kelebihan tekanan minimum yang dimiliki Vietnam juga boleh menjadi faktor negatif bagi tuan rumah kerana mereka perlu memastikan tidak melakukan kesilapan yang boleh mengubah kedudukan kumpulan.
Malaysia pula memasuki perlawanan dengan motivasi jelas iaitu menamatkan kempen sebagai juara kumpulan. Sasaran itu menjadi agenda utama sejak hari pertama kejohanan dan Ribera menegaskan bahawa semua pemain memahami tanggungjawab mereka. Beliau percaya pengalaman empat perlawanan terdahulu menjadi asas kukuh untuk menghadapi cabaran paling besar dalam Kumpulan C.
Dengan segala yang dipertaruhkan, aksi Malaysia menentang Vietnam malam esok dijangka berlangsung sengit dan penuh intensiti. Kemenangan akan menoktahkan kempen kelayakan dengan kejayaan besar, manakala kegagalan bermakna Malaysia terlepas tiket ke pentas Asia B-17 pada 2026. Apa yang pasti, pasukan negara sedar mereka perlu tampil dengan persembahan terbaik untuk mengatasi tuan rumah dan mencapai sasaran yang telah ditetapkan.