Harapan baharu kembali terarah kepada skuad bawah 23 negara menjelang saingan Sukan SEA di Thailand bulan depan, ketika landskap bola sepak tempatan sedang menyaksikan tekanan dan kekecewaan berpanjangan. Dengan pelbagai isu yang menjejaskan reputasi sukan itu, kemunculan pasukan muda negara dianggap peluang paling realistik untuk mengembalikan keyakinan penyokong yang sekian lama menanti sesuatu yang positif.
Krisis berkaitan dokumentasi tujuh pemain warisan yang sedang dalam siasatan Persekutuan Bolasepak Antarabangsa (FIFA) terus mencalarkan imej bola sepak tempatan. Ketika perdebatan mengenai integriti pentadbiran sukan itu belum reda, tumpuan peminat kini beralih kepada skuad B-23 yang dikendalikan Nafuzi Zain untuk menjadi penyuluh dalam suasana yang sedang diuji pelbagai kontroversi. Dalam keadaan sebegini, setiap aksi skuad muda membawa nilai simbolik yang besar terhadap pemulihan keyakinan awam.
Sukan SEA sentiasa mempunyai tempat istimewa dalam kalangan peminat bola sepak Malaysia. Kejayaan meraih pingat emas sering dianggap ukuran kemampuan dan arah tuju bola sepak negara di pentas rantau. Justeru, penyertaan kali ini hadir bersama beban harapan yang lebih besar susulan prestasi tidak konsisten dan kontroversi yang menghambat perkembangan bola sepak tempatan sejak beberapa bulan kebelakangan ini.
Bagi Nafuzi, beliau sedar bahawa pasukannya tidak hanya membawa cabaran teknikal di padang tetapi memikul tanggungjawab moral untuk membuktikan bahawa bola sepak Malaysia masih mempunyai asas yang kukuh. Pada hari pertama kem latihan skuad B-23 di Padang Latihan Sime Darby, Bukit Jelutong, jurulatih itu menegaskan bahawa tekanan besar yang dirasai penyokong adalah sesuatu yang difahami dan dihormatinya. Katanya, skuadnya akan melakukan yang terbaik walaupun persiapan kali ini berhadapan kekangan yang ketara.
“Saya tahu harapan tinggi yang diletakkan penyokong terutamanya Sukan SEA ini dari dulu lagi adalah penantian daripada mereka terutamanya mahu membawa pulang pingat emas untuk negara. Apa yang boleh kita harapkan adalah memberi sesuatu kepada penyokong. Walaupun persediaan singkat dan menghadapi beberapa kekangan dengan saingan liga masih berjalan, apa pun kita menyahut cabaran itu. Kita harap dapat mara ke peringkat seterusnya dan berikan terbaik untuk meraih kejayaan di Sukan SEA,” katanya.
Persiapan skuad muda negara kali ini dibayangi jadual liga yang masih berlangsung, menjadikan tempoh latihan lebih singkat dan kurang ideal. Namun, Nafuzi menegaskan bahawa kekangan itu tidak boleh dijadikan alasan untuk mengurangkan komitmen terhadap tugasan besar di Thailand nanti. Beliau melihat kem latihan sebagai ruang untuk memperkemas struktur taktikal dan meningkatkan kefahaman pemain terhadap keperluan kejohanan yang menuntut kecergasan mental dan fizikal tinggi.
Malaysia diundi dalam Kumpulan B bersama Vietnam dan Laos, satu kelompok yang menjanjikan cabaran mencabar meskipun hanya tiga juara kumpulan dan satu naib juara terbaik layak ke separuh akhir. Format ini menuntut ketelitian dalam setiap perlawanan, kerana ruang kesilapan adalah tipis dan setiap mata mampu menentukan kelangsungan pasukan ke pusingan seterusnya.
Dalam edisi 2023 di Kemboja, skuad B-23 negara tersingkir seawal peringkat kumpulan selepas menamatkan saingan di tangga ketiga Kumpulan B. Kegagalan itu masih segar dalam ingatan peminat dan menjadi peringatan jelas mengenai keperluan peningkatan prestasi yang konsisten. Berdasarkan pengalaman tersebut, skuad kali ini dijangka tampil dengan pendekatan lebih realistik serta disiplin taktikal yang lebih kemas.
Menurut Nafuzi, sasaran utama pasukan adalah melangkah ke separuh akhir sebelum memikirkan cabaran seterusnya. Beliau menegaskan bahawa dua kejohanan terdahulu memberikan pengajaran jelas bahawa setiap perlawanan perlu diuruskan dengan kesungguhan penuh tanpa mengambil mudah mana-mana lawan. Dalam nada tegas, beliau menyifatkan kejayaan mara ke empat pasukan terbaik sebagai asas kepada sebarang peluang membawa pulang pingat.
“Dari segi sasaran, kita tahu dua kejohanan sebelum ini gagal untuk mara ke separuh akhir dan juga ke pusingan akhir. Jadi apa yang penting Sukan SEA kali ini adalah untuk kita mara ke separuh akhir,” katanya.
Pengendali itu turut menekankan bahawa kejohanan kali ini memerlukan tahap fokus tinggi, terutama apabila pemain muda perlu bergelut dengan tuntutan prestasi pada tahap kompetitif sambil membawa harapan penyokong yang menuntut perubahan. Selain aspek taktikal, elemen kestabilan mental juga menjadi antara faktor yang akan menentukan keupayaan pasukan mengharungi tekanan kejohanan.
Walaupun persiapan dilihat tidak ideal, skuad B-23 negara tetap digambarkan mempunyai potensi untuk memberikan sesuatu yang berbeza di Thailand nanti. Sukan SEA sering menjadi platform perkembangan bakat muda, dan Nafuzi percaya bahawa pemainnya mampu menunjukkan karakter sebenar apabila turun ke padang. Di tengah-tengah krisis yang melanda bola sepak negara, keupayaan pasukan ini untuk mencipta keputusan positif mampu menjadi detik penting dalam usaha memulihkan keyakinan penyokong.
Dengan harapan tinggi, cabaran sengit dan tekanan yang tidak dapat dielakkan, Sukan SEA 2025 bakal menjadi medan penentu sejauh mana kekuatan dan ketahanan skuad muda negara dalam menghadapi realiti bola sepak moden. Apa yang pasti, penyokong kini menanti sama ada skuad ini mampu menjadi sinar baharu dalam suasana yang sedang diuji.