Skuad Bawah 16 Tahun negara meneruskan kempen kelayakan Piala Asia B-17 2026 dengan keputusan positif selepas menewaskan Hong Kong 1-0 di Padang 3, Vietnam YFTC, Hanoi. Kemenangan itu bukan sahaja mengekalkan rekod bersih selepas dua perlawanan, malah mengukuhkan kedudukan Malaysia selaku pendahulu Kumpulan C dengan enam mata maksimum. Aksi tersebut turut memperlihatkan ketahanan mental dan disiplin taktikal pemain muda negara ketika berdepan lawan yang lebih tersusun dalam aspek bertahan.
Malaysia memasuki perlawanan kedua ini dengan momentum besar susulan kemenangan 13-0 ke atas Kepulauan Mariana Utara pada aksi pembukaan. Namun, cabaran yang menanti kali ini jauh berbeza apabila Hong Kong tampil dengan organisasi bertahan yang lebih ketat. Dalam tempoh awal perlawanan, pemain negara cuba memecahkan blok rendah yang dibentuk lawan, tetapi usaha tersebut sering terhalang oleh kesungguhan pertahanan Hong Kong yang menutup ruang di kawasan sendiri.
Pada minit ke-24, Malaysia hampir membuka jaringan menerusi peluang terbaik babak pertama. Arayyan Hakeem Norizam yang bertindak sebagai ketua pasukan berjaya mencipta ruang dalam kotak penalti sebelum melakukan percubaan jarak dekat. Bagaimanapun, penjaga gol Hong Kong, Tang Pui Chun, bertindak pantas menepis percubaan tersebut. Ketangkasan Pui Chun pada ketika itu memberikan isyarat awal bahawa Malaysia perlu bekerja lebih keras untuk mencipta jaringan kemenangan.
Sepanjang baki babak pertama, skuad kendalian Javier Jorda Ribera terus meningkatkan tekanan, termasuk menerusi percubaan rembatan jauh oleh Muhammad Iman Muhammad Hapis di penghujung separuh masa. Namun, sekali lagi Pui Chun menjadi penghalang utama apabila berjaya menafikan percubaan tersebut. Kecekapan penjaga gol Hong Kong itu menjadikan Malaysia perlu mencari pendekatan lebih kreatif dan sabar dalam membina serangan.
Memasuki babak kedua, Ribera melakukan perubahan penting dengan memasukkan Mohamad Iman Danish Mohd Shukor bagi menambah tenaga bahagian serangan. Keputusan taktikal itu menunjukkan keyakinan beliau terhadap kemampuan skuad muda negara untuk memecahkan kebuntuan melalui intensiti permainan yang lebih tinggi. Penambahan tenaga baharu itu memberi impak segera apabila Malaysia mula menguasai rentak permainan dengan lebih agresif sambil menekan benteng lawan secara berterusan.
Detik yang ditunggu tiba pada minit ke-65 apabila situasi kelam kabut di hadapan pintu gol Hong Kong dimanfaatkan dengan baik oleh Iman Danish untuk menjaringkan gol tunggal perlawanan. Jaringan itu bukan sahaja melepaskan tekanan pasukan, tetapi turut menunjukkan nilai penting kestabilan mental dan fokus ketika berada dalam kawasan padat yang memerlukan penyudah tepat. Gol tersebut turut menjadi bukti keberkesanan pertukaran taktikal Ribera yang memberi dimensi tambahan kepada serangan Malaysia.
Selepas memperoleh kelebihan, Malaysia tidak mengendurkan tekanan. Beberapa siri gerakan serangan cuba dihasilkan untuk menambah jaringan, namun penyudah kurang tepat selain kekentalan pertahanan Hong Kong menyebabkan harapan untuk gol kedua tidak kesampaian. Walaupun terus mendominasi, keputusan kekal 1-0 sehingga tamat perlawanan.
Hong Kong pula sekali-sekala cuba melancarkan serangan balas, tetapi benteng negara berjaya mengekalkan disiplin. Kesepaduan barisan pertahanan, termasuk sokongan pemain tengah dalam mematahkan serangan pantas, menjadi antara faktor skuad negara mampu mempertahankan kelebihan satu gol hingga wisel penamat. Dalam perlawanan kompetitif yang padat seperti kempen kelayakan ini, keupayaan mengekalkan fokus sehingga minit akhir menjadi elemen penting.
Kemenangan tipis tetapi bernilai ini menempatkan Malaysia di landasan terbaik untuk melayakkan diri ke pusingan akhir Piala Asia B-17 2026. Dengan enam mata maksimum selepas dua perlawanan, skuad negara kini memasuki peringkat lebih kritikal apabila bakal berdepan Macau dalam aksi ketiga. Perlawanan tersebut penting untuk mengukuhkan peluang mara ke peringkat akhir, selain menjadi medan penilaian terhadap tahap konsistensi pasukan selepas dua prestasi berbeza daripada aspek cabaran dan intensiti.
Malaysia kini berada pada tahap di mana setiap keputusan memainkan peranan besar dalam menentukan perjalanan mereka dalam kejohanan. Walaupun mencatat kemenangan besar pada aksi pertama, aksi menentang Hong Kong memberi gambaran lebih realistik mengenai kompetitifnya saingan peringkat ini. Keupayaan menyesuaikan diri dengan tekanan, mengawal tempo dan mencari penyelesaian taktikal menjadi elemen yang perlu terus diperkukuhkan dalam aksi seterusnya.
Bagi Ribera dan pemain, fokus utama kini tertumpu kepada proses pemulihan, persediaan taktikal dan adaptasi dengan gaya permainan Macau. Berdasarkan apa yang dipamerkan setakat ini, skuad negara memiliki potensi untuk meneruskan kemaraan. Namun, setiap perlawanan memerlukan tahap disiplin dan konsistensi yang sama tinggi, terutama apabila peluang untuk layak semakin hampir.
Malaysia kini berada dalam keadaan stabil, berkeyakinan dan berada pada landasan tepat dalam misi kelayakan. Aksi menentang Macau bakal menjadi penentu penting bukan sahaja dari sudut kedudukan, tetapi juga prestasi keseluruhan pasukan dalam mengendalikan tekanan pertandingan peringkat antarabangsa.