Singapura melakar detik bersejarah apabila mengesahkan tiket ke Piala Asia 2027 selepas menundukkan Hong Kong 2-1 dalam aksi kelayakan dramatik di Stadium Kai Tak, malam tadi. Kemenangan penting itu hadir pada saat pasukan kendalian Gavin Lee memerlukan keputusan positif untuk memastikan kemaraan, sekali gus menamatkan penantian panjang empat dekad sejak penampilan terakhir pada edisi 1984.
Pertembungan yang berlangsung dalam suasana padat penyokong tuan rumah itu bermula dengan tekanan tinggi daripada Hong Kong yang memanfaatkan kelebihan gelanggang. Tuan rumah mendahului permainan seawal minit ke-14 menerusi gerakan tersusun dari sebelah kiri. Everton Camargo, yang beberapa kali mencetuskan ancaman melalui hantaran lintang, melepaskan bola ke kawasan bahaya sebelum Matt Orr menanduk masuk dengan tepat menewaskan penjaga gol Singapura, Izwan Mahbud. Gol itu mengubah rentak permainan dan memaksa Singapura mengatur semula organisasi bertahan serta kembali menstabilkan tempo.
Selepas ketinggalan, Singapura berusaha membina serangan dengan lebih berfokus, namun beberapa percubaan awal tidak memberi impak. Struktur serangan pasukan Singa kelihatan lebih kemas menjelang penghujung babak pertama, tetapi penyudah tuntas masih belum mampu dilakukan. Hong Kong pula terus menggunakan intensiti fizikal untuk mengganggu aliran serangan lawan, menyebabkan tempo permainan kekal tegang sehingga rehat.
Memasuki babak kedua, perubahan taktikal dilakukan oleh Gavin Lee dengan menambah variasi di bahagian serangan. Kemasukan Ilhan Fandi memberikan dimensi baharu kepada permainan, khususnya dalam aspek pergerakan tanpa bola serta kemampuan membuka ruang di antara garisan pertahanan lawan. Usaha itu akhirnya membuahkan hasil pada minit ke-63 apabila Shawal Anuar memanfaatkan situasi kelam-kabut di dalam kotak penalti untuk menyamakan kedudukan. Gerakan itu bermula daripada hantaran kemas Ilhan yang menembusi blok pertahanan Hong Kong sebelum Shawal menyambutnya dengan tenang.
Momentum Singapura meningkat mendadak selepas gol penyamaan itu, dan hanya lima minit berselang, Ilhan muncul sebagai wira apabila menjaringkan gol kemenangan. Beliau menerima bola di dalam ruang sempit sebelum melakukan kawalan kemas dan melepaskan rembatan tepat yang menewaskan penjaga gol tuan rumah. Gol tersebut bukan sahaja mengubah kedudukan, malah mengubah keseluruhan emosi stadium apabila sorakan penyokong Singapura yang hadir mula bergema walaupun jumlah mereka lebih kecil.
Hong Kong cuba bangkit pada baki permainan dengan meningkatkan tekanan, namun pertahanan Singapura kekal disiplin sehingga wisel penamat. Barisan tengah turut membantu menutup ruang dan memastikan penguasaan bola tidak diberikan secara mudah kepada tuan rumah. Kecekapan Izwan Mahbud dalam beberapa situasi penting turut memberi kestabilan pada penghujung perlawanan.
Kemenangan 2-1 itu mengesahkan tiket Singapura ke pentas Piala Asia 2027 di Arab Saudi, satu perkembangan besar dalam bola sepak negara itu yang sebelum ini melalui tempoh panjang tanpa kelayakan ke kejohanan utama benua. Dengan satu lagi perlawanan berbaki menentang Bangladesh di Stadium Nasional pada Mac depan, Singapura kini berada dalam kedudukan selesa tanpa tekanan kelayakan.
Kali terakhir Singapura tampil di Piala Asia adalah pada tahun 1984 ketika menjadi tuan rumah. Selepas empat dekad, kelayakan ini dilihat sebagai lonjakan baharu kepada pembangunan skuad kebangsaan serta suntikan keyakinan terhadap projek jangka panjang bola sepak negara tersebut. Kejayaan ini juga menjadi petunjuk positif terhadap pendekatan taktikal Gavin Lee yang semakin menunjukkan hasil di peringkat antarabangsa.