Harimau Malaya menutup tirai aksi 2025 dengan sempurna selepas mencatat kemenangan 1-0 ke atas Nepal dalam perlawanan Kumpulan F kempen kelayakan Piala Asia 2027 di Stadium Nasional Bukit Jalil. Keputusan itu memastikan pasukan kendalian Peter Cklamovski mengekalkan rekod tanpa kalah dalam lima perlawanan peringkat kumpulan, sekali gus mengukuhkan kedudukan sebagai pendahulu dengan 15 mata maksimum.
Aksi tersebut bagaimanapun tidak bermula dengan baik buat skuad negara. Hanya sembilan minit selepas sepak mula, Malaysia kehilangan khidmat tonggak serangan utamanya, Arif Aiman Hanapi, yang mengalami kecederaan dan tidak mampu meneruskan perlawanan. Cklamovski terpaksa melakukan pertukaran awal dengan memasukkan Faisal Halim untuk mengisi kekosongan itu. Ketiadaan Arif memberi kesan ketara kepada kelancaran gerakan di bahagian serangan, dengan Harimau Malaya mengambil masa untuk menyesuaikan ritma permainan.
Malaysia cuba mengatur tempo tetapi percubaan tepat pertama hanya hadir pada minit ke-21 menerusi rembatan Safawi Rasid. Penjaga gol Nepal, Kiran Kumar Limbu, bertindak cemerlang menepis percubaan tersebut dan menghalang jaringan pembukaan. Selepas itu, beberapa siri serangan Malaysia gagal menghasilkan keputusan positif. Percubaan La’vere Corbin Ong pada minit ke-34 tersasar, manakala tandukan Dion Cools tiga minit kemudian turut dinafikan oleh Limbu.
Stadium Nasional akhirnya kembali gamat pada minit ke-55 apabila gerakan yang dirangka dari sebelah kanan disudahkan oleh Faisal Halim. Pemain sayap itu bijak melakukan larian ke ruang kosong sebelum menyambar hantaran Safawi untuk meledak gol tunggal perlawanan. Jaringan tersebut menghadirkan kelegaan kepada pemain dan penyokong selepas usaha berterusan pada babak pertama tidak membuahkan hasil.
Bagaimanapun, suasana stadium bertukar tegang beberapa minit kemudian. Sekumpulan penyokong Ultras Malaya mengangkat kain rentang dan menyanyikan lagu sebagai tanda protes terhadap Persatuan Bolasepak Malaysia (FAM). Tindakan itu dipercayai berkait isu dokumentasi membabitkan tujuh pemain warisan Harimau Malaya yang masih dalam penelitian Konfederasi Bolasepak Asia (AFC). Walaupun insiden itu tidak menjejaskan perjalanan perlawanan, ia menjadi perhatian kerana berlaku ketika pasukan sedang memburu slot ke pusingan akhir.
Di hujung perlawanan, Nepal berdepan kesukaran apabila Laken Limbu dilayangkan kad kuning kedua pada masa kecederaan akibat mengasari Harith Haiqal Adam Afkar di dalam kotak penalti. Selain dibuang padang, kesalahan itu memberikan sepakan penalti kepada Malaysia. Namun peluang tersebut gagal dimanfaatkan apabila sepakan Paulo Josue melambung tinggi melepasi palang, sekali gus menafikan gol kedua buat Harimau Malaya.
Meskipun gagal menambah jaringan, keputusan 1-0 sudah memadai untuk Malaysia mengekalkan rekod kemenangan bersih. Catatan itu turut mengukuhkan usaha pasukan untuk menempah tiket ke pusingan akhir Piala Asia 2027 yang akan berlangsung di Arab Saudi. Perlawanan terakhir kumpulan menentang Vietnam pada 31 Mac tahun depan bakal menjadi aksi penentu kedudukan dan hala tuju pasukan dalam kempen kali ini.
Namun di sebalik prestasi cemerlang di atas padang, isu melibatkan dokumentasi tujuh pemain warisan terus menghantui penyokong. AFC dijangka membuat keputusan dalam masa terdekat dan apa jua keputusan yang diambil berpotensi memberi kesan kepada perjalanan skuad negara. Situasi itu tidak menjejaskan fokus pemain dalam perlawanan ini, tetapi jelas menjadi perbualan hangat dalam kalangan penyokong yang bimbang akan implikasinya terhadap peluang Malaysia.
Dengan kemenangan ini, Harimau Malaya menamatkan tahun 2025 dalam keadaan positif dari sudut prestasi, walaupun dihimpit persoalan luar padang yang masih belum terjawab sepenuhnya. Pasukan kini hanya menunggu satu lagi perlawanan penting sebelum menutup kempen peringkat kumpulan, sambil berharap isu perundangan bola sepak serantau dapat diselesaikan tanpa menjejaskan kemaraan mereka ke pentas Asia.