Harapan penyokong untuk menyaksikan kelincahan Arif Aiman Hanapi sepanjang 90 minit musnah apabila penyerang sayap negara itu hanya sempat beraksi kira-kira 10 minit sebelum terpaksa dikeluarkan dalam pertemuan Kelayakan Piala Asia 2027 menentang Nepal di Stadium Nasional Bukit Jalil, malam tadi. Aksi yang dinantikan peminat sejak beberapa hari lalu berakhir lebih awal daripada dijangka selepas Arif dilihat terhincut-hincut pada awal permainan, memaksa ketua jurulatih, Peter Cklamovski, melakukan pertukaran segera bagi mengelakkan risiko kecederaan lebih serius.
Keputusan itu menyaksikan Faisal Halim dimasukkan lebih awal daripada perancangan asal. Pemain sayap Selangor FC itu mengambil alih peranan di bahagian kiri dan segera memberi impak ketara kepada struktur serangan Harimau Malaya. Kehadirannya menghadirkan kembali elemen kelajuan, variasi hantaran dan ancaman dari sudut sayap yang amat diperlukan pasukan negara ketika itu. Dengan tempo permainan yang semakin meningkat, barisan serangan negara kembali aktif mengatur asakan ke arah kubu lawan.
Bagaimanapun, kehilangan Arif Aiman jelas memberi kesan kepada keseimbangan taktikal pasukan, terutamanya pada peringkat awal permainan. Harimau Malaya bergelut membina dimensi serangan yang lebih tersusun dan percaya diri sebelum Faisal mula menyesuaikan diri dengan aliran permainan. Percubaan pertama yang benar-benar menguji gawang Nepal hanya hadir pada minit ke-21 menerusi rembatan Safawi Rasid yang tepat ke arah penjaga gol, Kiran Kumar Limbu. Penjaga gol itu menunjukkan ketangkasan apabila melayangkan badan untuk menepis percubaan tersebut.
Selepas itu, Harimau Malaya terus menekan dengan percubaan demi percubaan, namun penyudah yang kurang kemas menyebabkan usaha tersebut tidak menemui jalan. Pada minit ke-34, La’vere Corbin Ong melakukan percubaan jarak sederhana tetapi sepakannya sekadar melewati palang. Tiga minit kemudian, tandukan Dion Cools pula ditepis kemas oleh Limbu, yang menjadi benteng paling kukuh Nepal sepanjang babak pertama.
Stadium Nasional akhirnya bergema dengan sorakan ribuan penyokong pada minit ke-55 apabila gerakan menarik di bahagian sayap kanan membuahkan hasil. Hantaran Safawi disudahkan Faisal Halim yang melakukan larian tepat untuk meletakkan Malaysia mendahului 1-0. Gol tersebut bukan sahaja menghidupkan momentum permainan, malah memberikan ruang kepada Harimau Malaya untuk mengawal rentak dengan lebih tenang.
Namun, beberapa minit selepas jaringan itu, suasana stadium berubah apabila kumpulan Ultras Malaya mengangkat kain rentang dan menyanyikan lagu yang mengkritik Persatuan Bolasepak Malaysia (FAM). Tindakan itu dipercayai berkait ketidakpuasan hati mengenai isu dokumentasi tujuh pemain warisan yang ketika ini sedang dalam penelitian Konfederasi Bolasepak Asia (AFC). Kejadian itu menjadi antara detik mencuri perhatian selain aksi di atas padang.
Ketika perlawanan memasuki masa kecederaan, Nepal berdepan kesukaran apabila Laken Limbu dilayangkan kad kuning kedua selepas melakukan terjahan terhadap Harith Haiqal Adam Afkar di dalam kotak penalti. Kesalahan itu bukan sahaja menyebabkan Nepal beraksi dengan 10 pemain, malah menghadiahkan sepakan penalti kepada Malaysia. Namun, peluang untuk menggandakan kedudukan tidak berjaya dimanfaatkan apabila sepakan Paulo Josue melambung melepasi palang.
Walaupun mensia-siakan peluang tersebut, keputusan 1-0 kekal hingga tamat perlawanan, membolehkan Malaysia mengekalkan rekod kemenangan bersih dalam lima aksi Kumpulan F. Harimau Malaya kini mengumpul 15 mata penuh dan berada di kedudukan teratas, sekali gus berada di landasan terbaik untuk mara ke pusingan akhir Piala Asia 2027 di Arab Saudi.
Pasukan bimbingan Cklamovski seterusnya akan berdepan Vietnam pada 31 Mac tahun depan dalam aksi terakhir kumpulan. Perlawanan itu diyakini menjadi penentu utama hala tuju kelayakan kedua-dua pasukan. Namun, di sebalik prestasi cemerlang di atas padang, kebimbangan penyokong tertumpu kepada keputusan AFC mengenai isu dokumentasi tujuh pemain warisan. Keputusan badan induk Asia itu dijangka memberi kesan langsung kepada perjalanan kempen Malaysia.
Dengan situasi yang masih belum dimuktamadkan, tumpuan kini bergantung kepada perkembangan pentadbiran di peringkat konfederasi, selain persediaan taktikal pasukan yang semakin hampir kepada penamat saingan kumpulan. Apa yang pasti, kemenangan ke atas Nepal mengekalkan momentum positif Harimau Malaya dan memberikan kelegaan sementara kepada penyokong yang mahu melihat pasukan negara melangkah ke pentas lebih tinggi.