Norway akhirnya menamatkan penantian panjang untuk kembali ke pentas bola sepak terbesar dunia selepas mengesahkan kelayakan ke Piala Dunia 2026. Dalam aksi terakhir Kumpulan I, skuad bimbingan Stale Solbakken mempamerkan karakter penuh keyakinan apabila menundukkan Itali 4-1 di San Siro, sekali gus membuka lembaran baharu buat bola sepak negara itu yang kali terakhir beraksi pada edisi 1998.
Erling Haaland menjadi tumpuan utama perlawanan tersebut. Penyerang Manchester City itu terus menunjukkan tahap konsistensi luar biasa apabila meledak dua jaringan dalam selang satu minit pada separuh masa kedua, sekaligus menutup kempen kelayakan Norway dengan rekod sempurna. Pasukan itu mengutip 24 mata penuh daripada lapan perlawanan, satu pencapaian yang memberikan gambaran jelas mengenai kestabilan dan kekuatan taktikal mereka sepanjang saingan.
Norway memasuki perlawanan itu dengan hanya memerlukan keputusan yang mengelakkan kekalahan besar sembilan gol atau lebih untuk mengekalkan kedudukan sebagai juara kumpulan. Namun, beraksi di depan lebih 70,000 penyokong di San Siro, mereka tampil jauh melebihi apa yang diperlukan. Selepas Antonio Nusa menyamakan kedudukan menerusi rembatan deras pada minit ke-63, momentum permainan beralih sepenuhnya kepada pelawat. Gol Haaland pada minit ke-78 dan 79 membuka jalan untuk kemenangan besar tersebut sebelum Jorgen Strand Larsen melengkapkan pesta jaringan dalam masa kecederaan.
Solbakken dalam reaksinya menyifatkan kejayaan itu sebagai detik penting tetapi menegaskan pasukannya kekal fokus. Beliau menyatakan bahawa tumpuan kini beralih kepada undian rasmi Piala Dunia sebelum membuat sebarang penilaian mengenai laluan mereka di Amerika Syarikat, Kanada dan Mexico. Bagi Solbakken, pencapaian mengesahkan kelayakan setelah 28 tahun adalah satu perjalanan yang layak diraikan namun tugas sebenar masih menanti.
Haaland, yang berusia 25 tahun, kini mengumpul 16 gol dalam kempen kelayakan dan disebut sebagai pemain yang bakal menjadi antara watak utama pada pusingan akhir nanti. Purata lebih satu gol setiap perlawanan musim ini bersama kelab dan negara menjadikan dirinya elemen paling berharga dalam skuad Norway. Gol berganda di San Siro itu turut menambah nilai simbolik kerana bapanya, Alf-Inge Haaland, masih aktif di peringkat antarabangsa ketika negara itu kali terakhir layak ke Piala Dunia.
Bagi Itali, kekalahan tersebut menambah tekanan terhadap pasukan kendalian Gennaro Gattuso. Mereka menamatkan saingan kumpulan enam mata di belakang Norway dan terpaksa melalui laluan play-off pada Mac depan untuk menghidupkan peluang ke Piala Dunia. Penyokong tuan rumah jelas kecewa apabila sebahagian besar daripada mereka meninggalkan stadium dengan siulan tidak puas hati.
Gattuso yang memberikan reaksi ringkas kepada penyiar RAI mengakui kebimbangan terhadap prestasi merudum pasukannya, khususnya pada separuh masa kedua. Beliau menekankan kepentingan tempoh pemulihan tiga bulan sebelum kembali berkumpul untuk aksi penentuan play-off, sambil menegaskan bahawa keadaan semasa memerlukan peningkatan segera dalam disiplin defensif dan organisasi permainan.
Rentetan kegagalan lalu turut menghantui Azzurri. Dua edisi Piala Dunia sebelum ini berakhir dengan episod pahit apabila mereka tersingkir dalam play-off masing-masing kepada Sweden dan Macedonia Utara. Kekecewaan terbaharu ini hadir kurang empat tahun selepas mereka muncul juara Eropah, menggambarkan perjalanan pasang surut bola sepak Itali.
Di San Siro, Pio Esposito membuka jaringan seawal minit ke-11 untuk Itali, namun kelebihan itu tidak bertahan lama apabila Norway mula mengawal tempo permainan. Selepas jaringan penyamaan Nusa, permainan Itali semakin longgar dan ruang yang terhasil dimanfaatkan sepenuhnya oleh barisan ofensif Norway.
Dengan kejayaan ini, Norway kini bersedia menjejakkan kaki ke pentas dunia selepas hampir tiga dekad menunggu. Kemenangan di San Siro bukan sekadar memastikan tempat ke Piala Dunia, tetapi turut menandakan permulaan era baharu buat bola sepak negara itu di bawah kendalian Solbakken.