Keputusan dua pemain perseorangan lelaki negara, Leong Jun Hao dan Justin Hoh, untuk menarik diri daripada saingan Terbuka Australia di Sydney yang bermula esok hadir dengan pertimbangan jelas mengenai keutamaan persiapan ke Sukan SEA Thailand bulan depan. Perkembangan itu disahkan Pengarah Kejurulatihan Perseorangan Kebangsaan, Kenneth Jonassen, yang menjelaskan bahawa penarikan diri tersebut dilakukan bagi memberi ruang tambahan kepada kedua-dua pemain untuk memperkemaskan persediaan menghadapi kejohanan penting dari 7 hingga 14 Disember nanti.
Menurut Jonassen, keputusan tidak menyertai kejohanan di Australia diambil selepas pihak kejurulatihan menilai keperluan semasa skuad perseorangan lelaki. Beliau berkata tambahan satu minggu tanpa pengembaraan jauh serta tekanan pertandingan dijangka membantu kedua-dua pemain mendapatkan kembali fokus dan keyakinan. Beliau menegaskan bahawa tiada faktor lain selain penekanan terhadap perancangan latihan dan penambahbaikan prestasi menjelang tugasan besar di Thailand.
Jun Hao, yang kini menduduki ranking ke-22 dunia, sedang berusaha keluar daripada kemerosotan prestasi selepas mengalami siri kekalahan di pusingan pertama sebanyak lima kejohanan berturut-turut sejak September. Kekalahan tersebut dicatatkan di Terbuka Korea, Terbuka Denmark, Terbuka Perancis, Terbuka Hylo di Jerman serta Masters Kumamoto di Jepun minggu lalu. Catatan itu jelas memberi tekanan tambahan kepada pemain berusia 24 tahun itu yang sebelum ini mempamerkan peningkatan kukuh dalam beberapa kejohanan utama tahun ini.
Mengikut jadual asal, Jun Hao dijangka berdepan rakan senegara, Aidil Sholeh Ali Sadikin, di pusingan pertama Terbuka Australia. Namun dengan penarikan dirinya, kekosongan slot itu kini diisi wakil negara lain, Eogene Ewe, yang bakal mengambil alih peluang untuk bersaing di pentas tersebut. Perubahan itu secara tidak langsung membuka ruang kepada pemain muda tersebut untuk tampil mengumpul pengalaman di peringkat antarabangsa.
Justin yang menghuni ranking ke-36 dunia turut mengalami situasi hampir sama apabila mempamerkan prestasi tidak stabil dalam tempoh dua bulan terakhir. Beliau tewas dua kali berturut-turut di pusingan pertama Masters Korea dan Masters Kumamoto. Sebelum itu, pemain berusia 20 tahun itu hanya mara ke suku akhir Malaysia Super 100 sekalipun disenaraikan sebagai pilihan kedua kejohanan tersebut. Catatan beberapa keputusan mengecewakan ini mendorong pasukan jurulatih memilih pendekatan lebih berhati-hati.
Menurut sumber kejurulatihan, keputusan menumpukan latihan intensif menjelang Sukan SEA dianggap lebih pragmatik memandangkan kejohanan itu memiliki kepentingan besar kepada kontinjen negara. Sukan dwitahunan tersebut turut menyediakan ruang untuk memungut mata ranking penting dan mengembalikan momentum, terutama bagi pemain yang sedang mencari rentak terbaik seperti Jun Hao dan Justin.
Jonassen menegaskan bahawa keutamaan ketika ini adalah memastikan kedua-dua pemain berada pada tahap mental dan fizikal optimum menjelang kejohanan di Thailand. Beliau percaya latihan intensif tanpa gangguan perjalanan antara benua akan membantu mereka memperbaiki konsistensi, menilai semula corak permainan serta menguatkan aspek taktikal yang perlu diberi perhatian.
Keputusan menarik diri daripada kejohanan antarabangsa bukan sesuatu yang diambil mudah kerana ia melibatkan mata ranking dunia serta peluang bersaing di pentas lebih besar. Namun pihak kejurulatihan menganggap pengorbanan tersebut perlu dilakukan bagi memastikan prestasi jangka panjang kedua-dua pemain berada dalam keadaan yang stabil. Fokus utama mereka kini adalah proses pemulihan prestasi menyeluruh, termasuk kekuatan fizikal, ketahanan stamina dan pengurusan tekanan pertandingan.
Dalam tempoh yang berbaki sebelum Sukan SEA bermula, mereka dijangka melalui program latihan intensif berasaskan simulasi perlawanan, penambahbaikan teknik serta pengukuhan disiplin taktikal mengikut keperluan masing-masing. Skuad kejurulatihan mahu memastikan mereka memasuki gelanggang di Thailand dengan keyakinan tinggi, lebih-lebih lagi selepas rentetan kekalahan yang menjejaskan kedudukan mental.
Walaupun peminat mungkin berharap melihat kelibat mereka di Terbuka Australia, Jonassen menegaskan bahawa keputusan yang dibuat adalah demi pembangunan jangka panjang kedua-dua pemain. Keutamaan ketika ini adalah menyediakan platform terbaik bagi memastikan Malaysia mempunyai wakil perseorangan lelaki yang lebih mantap di Sukan SEA. Dengan persiapan lebih teratur, beliau percaya kedua-dua pemain dapat mempamerkan aksi lebih meyakinkan.