Status Arif Aiman Hanapi sebagai pemain terbaik Malaysia ketika ini sekali lagi mendapat pengesahan daripada pihak luar apabila namanya terus menarik perhatian figura bola sepak Asia. Pujian terbaharu hadir daripada bekas ketua jurulatih Indonesia, Shin Tae-yong, yang secara terbuka mengakui bakat pemain Johor Darul Ta’zim itu antara yang paling menonjol dalam kalangan pemain tempatan Malaysia.
Dalam satu sesi temu bual di Subang sempena kejohanan Piala Belia Antarabangsa Persatuan Bolasepak Korea di Malaysia (KFAM) 2025, Tae-yong berkongsi tanggapan jujurnya mengenai kualiti pemain negara. Beliau kemudian menyebut seorang pemain sayap JDT yang menarik perhatiannya sepanjang mengikuti perkembangan bola sepak Malaysia.
“Saya melihat pemain tempatan Malaysia mempunyai kualiti. Ada seorang pemain JDT (Johor Darul Ta’zim) yang bermain di bahagian sayap. Saya tidak ingat namanya, tetapi pemain itu (bertubuh) kecil sahaja.
“Dia pemain yang bagus dan mempunyai masa depan yang cerah,” kata pengendali dari Korea Selatan itu yang merujuk kepada Arif Aiman.
Pengendali berusia 54 tahun itu pernah memimpin skuad kebangsaan Indonesia dari 2020 hingga 2025, tempoh yang menyaksikan perubahan besar dalam prestasi pasukan Garuda termasuk kejayaan mara ke Piala Asia 2023 di Qatar. Justeru, pandangan beliau terhadap seorang pemain Malaysia membawa signifikan tersendiri kerana hadir daripada individu yang lama berdepan pasukan Asia Tenggara dan memahami tahap kompetitif rantau ini.
Pujian yang diberikan tidak mengejutkan apabila melihat rekod serta pencapaian Arif Aiman sepanjang empat musim terakhir. Pemain berusia 23 tahun itu kini berada pada tahap paling stabil dalam kariernya selepas menjadi pemain pertama dalam sejarah Malaysia memenangi anugerah Pemain Paling Bernilai (MVP) Liga Malaysia selama empat musim berturut-turut, merangkumi musim 2021, 2022, 2023 dan 2024/25.
Bukan sahaja mendominasi liga domestik, kemampuan Arif turut mendapat perhatian badan bola sepak benua apabila beliau disenaraikan sebagai calon untuk Anugerah Pemain Terbaik Tahunan AFC 2025 bulan lalu. Pencalonan tersebut meletakkan nama Malaysia dalam radar bola sepak Asia dan membuktikan bahawa prestasi Arif tidak hanya menonjol di peringkat liga, tetapi turut diperhatikan oleh panel penilai peringkat Asia.
Dari perspektif pembangunan bola sepak, pujukan dan perhatian seperti ini mengangkat reputasi pemain sekaligus mencerminkan perkembangan lebih luas dalam ekosistem bola sepak Malaysia. Prestasi Arif bukan sekadar kejayaan peribadi, tetapi turut menjadi cerminan kepada peningkatan kualiti latihan, struktur pembangunan serta profesionalisme kelab yang memberi ruang kepada pemain muda berkembang secara sistematik.
Dalam konteks itu, pandangan Tae-yong terhadap Arif hadir pada masa yang tepat ketika Malaysia sedang giat memperkukuhkan bakat pelapis. Ketika mengulas kejohanan Piala Belia Antarabangsa KFAM 2025, beliau menegaskan bahawa platform seperti ini memainkan peranan penting dalam memperkasa bakat remaja di negara tuan rumah.
Menurutnya, pertandingan melibatkan pasukan belia dari beberapa negara memberikan pendedahan awal yang sangat diperlukan oleh pemain muda. Ia membantu membentuk mentaliti kompetitif yang lebih matang, selain memberi peluang kepada jurulatih luar menilai potensi sebenar pemain tempatan.
Keberadaan Arif Aiman sebagai produk pembangunan yang berjaya memberikan motivasi kepada generasi akan datang. Pengiktirafan daripada pengendali luar seperti Tae-yong menjadi bukti bahawa bakat pemain Malaysia mampu menyerlah di mata dunia jika diberikan ruang dan sokongan yang tepat.
Secara keseluruhan, kata-kata penghargaan yang diberikan kepada Arif Aiman mengukuhkan lagi statusnya sebagai ikon bola sepak Malaysia ketika ini. Dengan prestasi yang stabil, pengiktirafan antarabangsa yang semakin meningkat dan keupayaan mencipta impak di peringkat tertinggi, beliau kekal sebagai tonggak utama yang membawa imej Malaysia ke pentas Asia.