Pintu buat beregu lelaki profesional negara, Goh Sze Fei-Nur Izzuddin Rumsani untuk mengesahkan tiket ke Pusingan Akhir Jelajah Dunia BWF di Hangzhou, China bulan depan akhirnya tertutup apabila mereka terkandas di separuh akhir Masters Kumamoto, sebentar tadi. Kekalahan tersebut bukan sahaja menamatkan kempen mereka di Jepun, malah turut memadam peluang terakhir untuk mengumpul mata penting bagi memburu tempat ke kejohanan penutup musim itu.
Hasrat pasangan nombor empat dunia itu untuk mara ke pentas final tidak kesampaian selepas mereka tewas kepada pasangan tuan rumah yang berada di ranking ke-29 dunia, Hiroki Midorikawa-Kyohei Yamashita. Dalam pertarungan selama 38 minit yang berlangsung di Gimnasium Wilayah Kumamoto, pasangan negara terpaksa akur dengan kekalahan straight set 12-21, 17-21. Kekalahan tersebut memberikan kelebihan kepada wakil Jepun yang beraksi lebih konsisten dan tenang dalam mengawal tempo perlawanan.
Keputusan itu menyaksikan Sze Fei-Izzuddin gagal mengutip mata yang amat diperlukan bagi menghidupkan peluang ke Pusingan Akhir Jelajah Dunia di Hangzhou. Sebelum turun ke separuh akhir, situasi ranking mereka meletakkan pasangan negara di kedudukan ketujuh dalam Jelajah Dunia. Ini bermakna hanya satu jalan yang boleh memastikan mereka menamatkan baki musim ini dengan tempat ke Hangzhou, iaitu muncul juara bukan sahaja di Masters Kumamoto tetapi juga di Terbuka Australia yang dijadual membuka tirai Selasa ini.
Tugasan sukar itu diletakkan di bahu mereka kerana saingan utama untuk slot tersebut adalah rakan senegara sendiri, Man Wei Chong-Tee Kai Wun yang sedang berada di kedudukan ketiga ranking Jelajah Dunia. Bagi memintas mereka, Sze Fei-Izzuddin perlu meraih gelaran juara berturut-turut, sesuatu yang kini tidak lagi menjadi realiti setelah kekalahan di Jepun menghentikan kemaraan mereka lebih awal daripada yang diharapkan.
Dengan keputusan itu, kedudukan Wei Chong-Kai Wun kini tidak lagi boleh digugat. Walaupun tersingkir awal pada pusingan pertama Masters Kumamoto, pasangan kebangsaan tersebut tetap kekal di tangga ketiga, sekali gus mengesahkan kemaraan mereka ke Pusingan Akhir Jelajah Dunia buat kali pertama. Pencapaian itu hadir selepas mereka berjaya mengekalkan status sebagai beregu kedua terbaik Malaysia dalam ranking Jelajah Dunia setakat ini.
Sementara itu, beregu nombor dua dunia, Aaron Chia-Soh Wooi Yik sudah pun mengesahkan slot mereka lebih awal ke Hangzhou selepas memperkukuhkan kedudukan di tangga kedua ranking Jelajah Dunia. Dengan kelebihan itu, Malaysia kini mempunyai dua wakil yang sah dalam kelompok terbaik dunia untuk kejohanan akhir musim.
Mengikut format kejohanan, hanya lapan pemain atau pasangan terbaik layak beraksi di Pusingan Akhir Jelajah Dunia dan setiap negara dihadkan kepada maksimum dua wakil. Ini bermakna Malaysia kini telah memenuhi kuota yang dibenarkan. Bagi Sze Fei-Izzuddin, kegagalan kali ini pastinya memberi sedikit kekecewaan kerana mereka sebenarnya berada di landasan tepat untuk mencabar tempat tersebut, terutama selepas beberapa siri keputusan baik dalam kejohanan besar tahun ini.
Namun, landskap saingan badminton profesional sentiasa ketat, lebih-lebih lagi menjelang hujung musim apabila semua pasangan berebut mata untuk layak ke kejohanan akhir. Sze Fei-Izzuddin menunjukkan prestasi baik sepanjang musim, namun kekalahan di separuh akhir Masters Kumamoto menutup peluang terakhir mereka.
Walaupun begitu, peluang mereka untuk menamatkan musim dengan keputusan positif masih wujud di Terbuka Australia minggu hadapan. Walaupun tidak lagi memburu slot ke Hangzhou, kejohanan itu tetap penting bagi memperkukuhkan kedudukan ranking dan menilai prestasi menjelang musim baharu tahun depan.
Secara keseluruhan, kejayaan Malaysia menghantar dua wakil ke Pusingan Akhir Jelajah Dunia tetap menjadi satu pencapaian besar. Dengan Aaron-Wooi Yik meneruskan konsistensi dan Wei Chong-Kai Wun mendapat peluang pertama menyertai kelompok elit dunia, cabaran negara dalam kategori beregu lelaki terus menunjukkan perkembangan positif.