Jurulatih Ireland, Heimir Hallgrimsson, tampil memperjelaskan situasi sebenar selepas Cristiano Ronaldo menyalahkannya berhubung insiden kad merah ketika Portugal tewas 0-2 kepada Ireland dalam aksi kelayakan Piala Dunia awal pagi tadi. Menurut Hallgrimsson, dakwaan bahawa beliau cuba mempengaruhi pengadil sebelum perlawanan adalah tidak benar dan tidak berkaitan langsung dengan apa yang berlaku di atas padang.
Pertemuan di Dublin itu menyaksikan Ronaldo, yang juga pemenang Ballon d’Or sebanyak lima kali, berang selepas diarahkan keluar padang ketika Portugal sedang ketinggalan. Insiden tegang bermula apabila Ronaldo bertikam lidah dengan Hallgrimsson sejurus menerima kad merah tersebut, sebelum pasukan perubatan dan pegawai keselamatan memisahkan kedua-duanya. Dalam keadaan Portugal bergelut mengejar kedudukan, situasi menjadi lebih panas apabila Ronaldo hilang kawalan dan melakukan tindakan menyiku Dara O’Shea dari belakang ketika pemain Ireland itu mengawalnya rapat dalam kotak penalti.
Hallgrimsson menjelaskan bahawa beliau tidak pernah memberi sebarang tekanan kepada pengadil, jauh sekali mengarahkan mereka untuk mengawasi Ronaldo secara khusus. Menurutnya, tindakan penyerang veteran berusia 40 tahun itu di tengah padang sudah cukup jelas menunjukkan punca kad merah dikeluarkan. “Dia memuji saya kerana menekan pengadil, tetapi dengar sini, itu tiada kaitan dengan saya. Ia tindakan dia sendiri di tengah padang yang menyebabkan kad merah itu,” tegas Hallgrimsson ketika ditemui selepas perlawanan. Beliau menambah dengan nada tegas bahawa kejadian itu “tiada kena-mengena dengan saya, ia hanyalah tindakannya sendiri di padang,” sambil menyifatkannya sebagai “sedikit detik kebodohan daripadanya.”
Ronaldo kini berdepan risiko digantung dan berpotensi terlepas aksi pembukaan Piala Dunia sekiranya Portugal berjaya mengesahkan tiket ke kejohanan utama itu. Penggantungan tersebut akan bergantung pada penilaian badan disiplin yang akan meneliti insiden berkenaan dalam laporan rasmi perlawanan. Ini merupakan kad merah pertama Ronaldo sepanjang kariernya bersama skuad kebangsaan Portugal, menjadikan insiden ini lebih menerima tumpuan dunia.
Di sebalik ketegangan itu, Portugal masih mempunyai peluang untuk layak ke Piala Dunia melalui perlawanan seterusnya. Ronaldo masih dibenarkan beraksi dalam pertemuan Ahad ini menentang Armenia, iaitu perlawanan penting yang bakal menentukan laluan Portugal untuk menempah tempat ke kejohanan tahun depan. Keputusan badan disiplin berhubung penggantungan tersebut akan menyusul kemudian.
Sementara itu, jurulatih Portugal, Roberto Martinez, tampil mempertahankan bintang utamanya itu. Martinez menegaskan bahawa Ronaldo sering berdepan situasi sukar di dalam kotak penalti, memandangkan pertahanan lawan sentiasa cuba mengganggunya secara fizikal. “Sukar buat pemain seperti Cristiano berada di dalam kotak penalti. Dia sentiasa bersentuhan dengan pertahanan lawan yang sering menariknya,” ujar Martinez. Beliau turut menafikan dakwaan tentang unsur kekasaran, menjelaskan bahawa Ronaldo “tiada kekerasan, dia hanya cuba menolak mereka.”
Portugal kini perlu memberi tumpuan penuh kepada aksi seterusnya bagi mengelakkan tekanan tambahan dalam kempen kelayakan. Insiden melibatkan Ronaldo pastinya menjadi tumpuan peminat bola sepak antarabangsa, namun fokus Portugal kini terarah kepada usaha memastikan pasukan itu layak ke Piala Dunia. Sama ada Ronaldo akan terlepas perlawanan pembukaan kelak bergantung pada keputusan badan disiplin, tetapi buat masa ini, Martinez percaya pemain itu masih bersemangat dan bersedia membantu pasukan dalam baki perlawanan kelayakan.
Polemik ini dijangka terus hangat diperkatakan menjelang perlawanan Ahad nanti, terutama selepas Ronaldo dan Hallgrimsson mengeluarkan kenyataan yang bertentangan mengenai punca insiden tersebut. Namun, buat ketika ini, kebenaran yang pasti ialah Portugal tewas di Dublin dan perlu bangkit segera jika mahu memastikan kempen mereka tidak terjejas lebih jauh.