Pemain perseorangan lelaki negara, Leong Jun Hao, terpaksa akur dengan kekalahan mengejut di pusingan pertama Kejohanan Kumamoto Masters Jepun 2025 apabila tewas kepada wakil India, H.S. Prannoy, dalam perlawanan sengit yang berlangsung sehingga tiga set. Keputusan itu sekaligus menamatkan harapan pemain muda Malaysia itu untuk mara ke pusingan kedua kejohanan bertaraf Super 500 berkenaan.
Leong Jun Hao yang kini menghuni ranking ke-22 dunia tampil dengan keyakinan tinggi selepas beberapa siri persembahan konsisten dalam kejohanan antarabangsa sebelum ini. Namun, perlawanan menentang pemain India berpengalaman, H.S. Prannoy yang berada di tangga ke-35 dunia, menyaksikan pertarungan yang seimbang sejak awal permainan. Kedua-dua pemain sebelum ini pernah berentap dua kali dengan rekod pertemuan memihak sama rata – masing-masing satu kemenangan.
Dalam set pertama, Leong mempamerkan aksi bertenaga dan berjaya mengekang asakan lawan dengan corak permainan pantas serta pukulan tepat di garisan. Beliau menamatkan set itu dengan kemenangan 21-16, memberikan kelebihan awal buat kem Malaysia. Namun, momentum itu tidak kekal lama apabila Prannoy bangkit dengan lebih agresif pada set kedua. Pemain India berusia 33 tahun itu memanfaatkan pengalaman luasnya untuk menekan Leong dengan rally panjang dan serangan terancang hingga menamatkan set kedua dengan kemenangan 21-13.
Aksi set penentuan menjadi tumpuan utama apabila kedua-dua pemain berbalas serangan dan cuba mencari ruang untuk mencipta kelebihan. Leong dilihat cuba memperlahankan rentak permainan bagi memerangkap lawan, namun Prannoy kekal tenang dan berdisiplin. Pertarungan sengit itu akhirnya dimenangi oleh Prannoy dengan keputusan tipis 23-21, sekali gus menyingkirkan Leong daripada saingan awal kejohanan tersebut.
Kekalahan ini dianggap satu kejutan besar memandangkan jurang ranking antara kedua-dua pemain agak jauh. Leong yang berada di tangga ke-22 dunia dilihat sebagai pilihan untuk mara sekurang-kurangnya ke pusingan kedua. Namun, nasib tidak menyebelahinya kali ini apabila Prannoy tampil lebih matang dan berani mengambil risiko dalam detik-detik genting.
Bagi Leong, kekalahan ini sudah tentu menjadi satu pengajaran penting untuk memperbaiki aspek ketahanan mental dan keupayaan mengekalkan momentum selepas mendahului. Kejohanan di Jepun ini seharusnya menjadi peluang untuk mengutip mata tambahan dalam usaha memperkukuh kedudukan dalam ranking dunia menjelang kejohanan besar yang akan datang.
Walaupun tersingkir awal, prestasi Leong pada set pertama menunjukkan potensi besar yang masih boleh digilap. Peminat badminton tanah air pastinya mengharapkan beliau dapat bangkit semula dalam kejohanan seterusnya dan memperbaiki kelemahan yang terserlah dalam perlawanan kali ini.