Pengarah Kejurulatihan Perseorangan Persatuan Badminton Malaysia (BAM), Kenneth Jonassen, menaruh harapan agar pemain perseorangan lelaki negara, Leong Jun Hao, dapat mengulangi prestasi gemilang yang pernah dilakarkannya dalam Kejohanan Badminton Masters Jepun tahun lalu. Dalam kejohanan berprestij bertaraf Super 500 itu, Jun Hao tampil mengejutkan ramai pemerhati badminton dunia apabila mara ke pentas akhir selepas menumbangkan beberapa nama besar sebelum tewas kepada pemain handalan China, Li Shi Feng.
Kini, setahun selepas kejayaan tersebut, cabaran menanti anak kelahiran Malaysia itu dilihat jauh lebih getir. Jonassen mengakui saingan di Kejohanan Masters Kumamoto kali ini lebih sengit, apatah lagi hampir semua pemain sudah mengenali gaya permainan Jun Hao yang semakin matang. Bagi beliau, tahap keyakinan dan semangat juang pemain muda itu akan menjadi faktor penentu sejauh mana langkahnya dalam kejohanan kali ini.
“Tahun lepas adalah detik dia mula menyerlah,” ujar Jonassen ketika ditemui selepas sesi latihan pasukan kebangsaan. “Dia meningkat secara mendadak, dan pada waktu itu saya memerhatikannya dari luar BAM. Namun, keazaman serta semangat juang yang dimilikinya benar-benar luar biasa.”
Jonassen turut menambah bahawa selepas tempoh 12 bulan berlalu, ramai pemain dunia sudah mula memberi tumpuan terhadap corak permainan Jun Hao. Ini menyebabkan setiap perlawanan yang bakal ditempuh akan menjadi lebih mencabar berbanding sebelumnya. “Kini dia sudah mula dikenali. Lawan-lawan sudah pasti membuat persediaan rapi, mengkaji kelebihan dan kelemahannya. Maka, cabarannya kali ini bukan lagi sekadar soal fizikal, tetapi juga ketahanan mental dan keupayaan taktikal,” katanya.
Sebagai pemain muda yang sedang meniti puncak kerjaya, Leong Jun Hao diharap dapat memanfaatkan pengalaman musim lalu untuk mengulangi prestasi cemerlang. Jonassen menegaskan bahawa fokus utama bukan hanya tertumpu pada kemenangan, tetapi kepada konsistensi dan keyakinan diri yang dapat dibina sepanjang kejohanan berlangsung.
“Yang paling penting, dia mesti percaya kepada kebolehan sendiri. Dalam sukan badminton, keyakinan itu menjadi asas untuk menentang pemain elit dunia. Saya mahu melihat dia bermain tanpa tekanan, sambil menikmati setiap perlawanan yang dihadapinya,” jelas Jonassen lagi.
Jurulatih kelahiran Denmark itu percaya bahawa Jun Hao kini memiliki kematangan yang cukup untuk berdepan pemain-pemain terbaik dunia. Dengan bimbingan rapi daripada BAM dan semangat yang tinggi, beliau yakin Jun Hao berpotensi untuk sekali lagi mencipta impak besar di pentas antarabangsa. “Dia mempunyai kemampuan luar biasa jika berada dalam keadaan terbaik. Harapan saya, dia dapat mengulangi prestasi menakjubkan seperti di Jepun tahun lalu,” tambahnya.
Perjalanan Leong Jun Hao di Masters Kumamoto kali ini pasti menjadi tumpuan, bukan sahaja kepada peminat badminton tanah air, tetapi juga komuniti badminton antarabangsa. Segala mata kini tertumpu kepada pemain berusia 25 tahun itu, sama ada dia mampu menandingi lawan-lawan hebat dan membawa pulang keputusan yang membanggakan buat Malaysia.