Tujuh pemain warisan negara kekal digantung selama 12 bulan daripada sebarang aktiviti bola sepak selepas rayuan yang dikemukakan oleh Persatuan Bolasepak Malaysia (FAM) kepada Persekutuan Bolasepak Antarabangsa (FIFA) ditolak. Keputusan ini sekali gus mengekalkan hukuman asal yang dikenakan terhadap mereka.
Tujuh pemain berkenaan ialah Hector Hevel, Gabriel Palmero, Facundo Garces, Rodrigo Holgado, Jon Irazabal, Joao Figueiredo dan Imanol Machuca. Hukuman itu memberi kesan besar terhadap perjalanan karier kesemua pemain terbabit yang sebelum ini dianggap mampu memberi impak besar kepada skuad Harimau Malaya di pentas antarabangsa.
Antara yang paling terkesan ialah Gabriel Palmero, apabila kelabnya, CD Tenerife yang beraksi dalam saingan divisyen tiga Liga Sepanyol, bertindak menamatkan kontrak pemain itu serta-merta selepas keputusan FIFA diumumkan, kelmarin. Tindakan itu menimbulkan pelbagai persoalan tentang masa depan pemain berkenaan dan rakan sepasukannya yang lain.
Isu sama turut mencetus persoalan di kalangan penyokong bola sepak tempatan, khususnya mengenai sama ada pemain terbabit boleh kembali menyarung jersi kebangsaan selepas tempoh penggantungan tamat kelak. Namun, penjelasan daripada peguam sukan dan komersial, Nik Erman Nik Roseli, memberikan gambaran jelas bahawa peluang mereka mewakili Malaysia selepas ini sangat tipis.
Menurut Nik Erman, meskipun ketujuh-tujuh pemain itu telah memperoleh taraf kerakyatan Malaysia, mereka masih tidak layak untuk beraksi bersama skuad Harimau Malaya. Ini kerana mereka belum memenuhi kriteria yang ditetapkan oleh FIFA di bawah statut peraturan antarabangsa badan bola sepak dunia itu.
“Selepas tamat penggantungan 12 bulan, mereka masih boleh bermain di peringkat kelab termasuk di Liga Super Malaysia sekiranya ada pasukan yang berminat mendapatkan khidmat mereka,” katanya.
Beliau menambah, “Namun, bagi peringkat antarabangsa, situasinya berbeza kerana mereka tidak memenuhi kriteria kelayakan FIFA untuk mewakili pasukan kebangsaan.”
Nik Erman menjelaskan, mengikut Artikel 6(5) Statut Undang-Undang FIFA, syarat utama kelayakan ialah pemain perlu menetap di negara yang ingin diwakilinya selama lima tahun berturut-turut. Dalam konteks Malaysia, pemain perlu berada di negara ini sekurang-kurangnya 183 hari dalam tempoh 12 bulan untuk dikira sebagai setahun menetap di Malaysia.
“Hukuman yang dikenakan ini tidak mengubah kedudukan peraturan. Ia tidak menghalalkan kesilapan yang dilakukan dan tidak menjadikan mereka automatik layak mewakili Malaysia walaupun sudah memperoleh kewarganegaraan,” jelas beliau.
Sementara itu, FAM dalam kenyataannya memaklumkan bahawa mereka menghormati keputusan FIFA namun akan tetap meneliti alasan bertulis yang dikemukakan badan induk bola sepak dunia itu. FAM juga akan menimbang langkah susulan termasuk membawa kes ini ke Mahkamah Timbang Tara Sukan (CAS).
Untuk rekod, selain penggantungan selama 12 bulan, FIFA turut mengenakan denda CHF2,000 (RM10,374) kepada setiap pemain terbabit, manakala FAM dikenakan denda keseluruhan berjumlah CHF350,000 (kira-kira RM1.8 juta).
Dalam masa sama, penganalisis bola sepak tempatan melihat hukuman ini sebagai pengajaran penting kepada semua pihak agar lebih berhati-hati dalam urusan melibatkan pemain naturalisasi atau warisan. Proses dokumentasi dan pematuhan undang-undang FIFA perlu diperhalusi bagi mengelak insiden sama berulang pada masa akan datang.
Bagi pemain-pemain seperti Garces, Holgado dan Machuca, peluang mereka mungkin masih terbuka untuk menyambung karier di peringkat kelab, termasuk dalam Liga Super Malaysia. Namun, mereka masih perlu menunggu tempoh panjang untuk kembali ke arena antarabangsa.
Dengan keputusan ini, jelas bahawa skuad kebangsaan perlu memberi tumpuan baharu terhadap pembangunan bakat tempatan sambil memastikan sebarang proses pengambilan pemain warisan selepas ini dibuat mengikut prosedur sah yang ditetapkan FIFA.