Johor Darul Ta’zim (JDT) sekali lagi membuktikan dominasi mereka di pentas Asia apabila menundukkan wakil China, Shanghai Shenhua FC, dengan keputusan meyakinkan 3-1 pada saingan Liga Juara-Juara Asia Elit di Stadium Sultan Ibrahim, malam tadi. Kejayaan itu bukan sahaja menghadirkan sorakan gemuruh penyokong setia Harimau Selatan, malah mengulangi kisah indah musim lalu apabila JDT turut menewaskan pasukan sama dengan jaringan 3-0 di venue yang sama.
Kemenangan berharga itu turut membawa makna besar buat skuad kendalian Xisco Munoz yang kini melonjak ke tangga kedua Zon Timur dengan kutipan tujuh mata hasil dua kemenangan dan satu seri. Ia juga menempatkan JDT dalam kelompok lapan pasukan terbaik zon berkenaan, memperkukuh peluang mereka mara lebih jauh dalam kempen kali ini.
Seawal wisel permulaan ditiup, JDT menunjukkan intensiti tinggi dengan corak permainan pantas dan terancang. Hanya empat minit selepas sepak mula, percubaan deras daripada pemain sayap kanan, Oscar Arribas, hampir membuka tirai jaringan namun rembatan itu sekadar singgah di tiang kanan ketika penjaga gol Bao Yaxiong sudahpun tertewas.
Bagaimanapun, nasib tidak menyebelahi Harimau Selatan apabila pemain tengah utama, Ager Aketxe, terpaksa dikeluarkan akibat kecederaan pada minit ke-19. Xisco segera memasukkan Afiq Fazail bagi menstabilkan semula bahagian tengah pasukan.
Dominasi pasukan tuan rumah tidak tergugat. Pada minit ke-30, gerakan menarik yang direncana dari tengah hampir menghadiahkan gol apabila rembatan leret Jairo selepas menerima hantaran kemas daripada Afiq berjaya ditepis keluar oleh Yaxiong. Tidak lama selepas itu, pada minit ke-38, penjaga gol Shanghai Shenhua sekali lagi menjadi benteng terakhir apabila menafikan rembatan padu Nacho Mendez. Bola lantunan yang disambar Arribas pula hanya menggegar palang, menafikan peluang jaringan pembukaan buat JDT.
Menjelang tamat separuh masa pertama, pasukan pelawat hampir mencuri kelebihan menerusi tandukan Luis Asue hasil sepakan sudut Gao Tianyi, namun percubaan itu meluncur sedikit di sebelah kiri gawang Andoni Zubiaurre. Kedudukan kekal tanpa jaringan sehingga rehat.
Memasuki babak kedua, keghairahan penyokong tuan rumah akhirnya terbalas pada minit ke-47 apabila bintang muda sensasi, Arif Aiman Hanapi, mempamerkan aksi lincah menggelecek dua pertahanan lawan sebelum melorongkan bola kepada Jonathan Silva untuk mudah menolak masuk menewaskan Yaxiong. Stadium Sultan Ibrahim bergema dengan sorakan selepas jaringan itu.
Shanghai Shenhua cuba bangkit pantas dan berjaya menjaringkan gol penyamaan pada minit ke-52 menerusi sepakan Andre Luis, namun jaringan tersebut dibatalkan selepas semakan pengadil dari Jordan, Adham Makhadmed, mendapati Luis Asue terlebih dahulu mengasari penjaga gol Zubiaurre.
Keteguhan mental JDT terus dipamerkan apabila Oscar Arribas akhirnya menebus dua kegagalan awalnya dengan jaringan cantik pada minit ke-63. Bermula dari hantaran kemas Afiq Fazail, Arribas merembat leret ke penjuru kiri gol untuk meletakkan JDT selesa mendahului 2-0.
Namun, Shanghai Shenhua tidak mudah mengaku kalah. Mereka diberikan sepakan penalti pada minit ke-69 selepas semakan Video Bantuan Pengadil (VAR) mengesahkan bentesan Natxo Insa terhadap Li Ke di dalam kotak penalti. Pemain gantian Saulo Mineiro yang mengambil sepakan tidak mensia-siakan peluang untuk merapatkan jurang kepada 2-1.
Kebangkitan pasukan pelawat bagaimanapun hanya sementara. Pada minit ke-87, Arif Aiman sekali lagi memainkan peranan penting apabila bijak menghantar bola ke dalam kotak penalti yang disambar Jonathan Silva untuk gol ketiganya malam itu, sekaligus memastikan kemenangan 3-1 buat Harimau Selatan.
Kejayaan ini sekali lagi membuktikan keampuhan JDT di gelanggang sendiri dan kebijaksanaan taktikal Xisco Munoz dalam merencana setiap perlawanan. Dengan semangat juang tinggi serta disiplin bertahan yang kukuh, Harimau Selatan kini menjadi antara pasukan paling digeruni di Asia.