Skuad bawah 23 (B-23) tahun negara diingatkan supaya tidak sesekali mengambil mudah cabaran yang bakal diberikan oleh Laos dalam saingan bola sepak Sukan Sea 2025 yang dijadual berlangsung di Thailand bulan depan. Pengendali skuad muda negara, Nafuzi Zain, menegaskan bahawa sikap sambil lewa mampu menjadi punca utama kegagalan jika pemain tidak mengambil serius setiap perlawanan termasuk menentang pasukan yang dianggap underdog seperti Laos.
Menurut beliau, Laos kini menunjukkan peningkatan ketara dari segi prestasi serta persiapan pasukan. Malah, skuad itu dilihat sudah mula merancang lebih awal untuk menghadapi temasya dwitahunan tersebut. Bukti kesungguhan Laos dapat dilihat ketika mereka beraksi menentang skuad Harimau Malaya dalam dua perlawanan Kelayakan Piala Asia 2027 bulan lalu.
Dalam pertemuan itu, Malaysia menewaskan Laos 3-0 di Vientiane sebelum melakar kemenangan lebih besar 5-1 di Stadium Nasional Bukit Jalil. Namun, bagi Nafuzi, keputusan itu tidak boleh dijadikan ukuran sebenar kekuatan Laos kerana majoriti pemain yang diturunkan ketika itu adalah barisan muda yang turut akan mewakili negara itu dalam Sukan Sea 2025.
“Pasukan Laos melakukan persediaan rapi untuk temasya kali ini. Sebahagian besar pemain muda mereka telah pun beraksi dalam perlawanan menentang pasukan kebangsaan kita. Ia jelas menunjukkan kesungguhan mereka dalam memantapkan pasukan,” katanya.
Nafuzi turut mengakui cabaran besar menanti anak buahnya kerana Malaysia berada dalam kumpulan yang dianggap sukar. Dalam saingan kali ini, Malaysia diletakkan dalam Kumpulan B bersama dua pasukan yang mempunyai reputasi tersendiri, iaitu Laos dan Vietnam.
“Bagi saya, ini bukan kumpulan mudah. Vietnam merupakan juara Piala AFF B-23 di Jakarta pada Julai lalu dan mereka juga sudah layak ke Piala Asia B-23 yang akan berlangsung di Arab Saudi pada Januari depan. Ini menunjukkan kualiti mereka semakin meningkat,” ujarnya lagi.
Jurulatih berpengalaman itu turut menjelaskan bahawa kem latihan pusat akan dimulakan pada penghujung bulan ini sebagai persiapan awal untuk memastikan keserasian pasukan dapat dibina dengan baik sebelum berangkat ke Thailand.
“Sasaran utama kami sudah tentu mahu mara ke separuh akhir terlebih dahulu. Untuk layak ke pusingan itu, kami perlu menampilkan dua keputusan positif dalam peringkat kumpulan. Hanya dengan itu, kita boleh terus mengejar impian membawa pulang pingat emas,” katanya penuh tekad.
Nafuzi menegaskan, semangat juang dan disiplin tinggi menjadi kunci utama kejayaan pasukan dalam menghadapi tekanan saingan antarabangsa. Beliau mengingatkan pemain agar tidak memandang rendah mana-mana lawan dan mengekalkan fokus sepanjang kejohanan.
Sebagai rekod, kali terakhir skuad bola sepak negara berjaya memenangi pingat emas di Sukan Sea adalah pada edisi 2011 di Jakarta, Indonesia. Sejak itu, Malaysia masih belum berjaya mengulangi pencapaian gemilang tersebut.
Dengan gabungan pemain muda berbakat serta pengalaman yang diperoleh dalam kejohanan sebelum ini, harapan besar kini disandarkan kepada skuad kendalian Nafuzi Zain untuk mengembalikan semula kegemilangan bola sepak negara di pentas serantau.