Pemerhati bola sepak tempatan, Mohd Fauzi Pilus berpandangan skuad Harimau Malaya bakal tampil lebih mantap pada musim depan apabila tiga pemain import berpotensi besar untuk dinaturalisasikan sebagai rakyat Malaysia. Langkah ini dijangka memberi impak besar terhadap kekuatan keseluruhan pasukan kebangsaan, terutama selepas beberapa pemain warisan kini digantung oleh Persekutuan Bolasepak Antarabangsa (FIFA).
Fauzi yang pernah membimbing pasukan Liga Malaysia seperti PDRM FC menjelaskan, kehadiran penyerang prolifik Johor Darul Ta’zim (JDT), Bergson da Silva; pemain sayap kreatif JDT, Manuel Hidalgo; serta pertahanan teguh Kuala Lumpur City FC (KL City), Giancarlo Gallifuoco akan menambah keseimbangan di semua posisi penting dalam skuad negara.
Menurut beliau, ketiga-tiga pemain ini mempunyai pengalaman luas dalam liga tempatan dan sudah lama beraksi secara konsisten bersama kelab masing-masing. Ini menjadikan mereka aset penting yang mampu mengisi kekosongan ditinggalkan tujuh pemain warisan yang kini menjalani penggantungan sejak September lalu.
“Saya melihat ketiga-tiga mereka mempunyai kemampuan yang tinggi. Dengan pengalaman dan sumbangan masing-masing, mereka boleh memberi lebih banyak pilihan kepada barisan kejurulatihan dalam membentuk skuad terbaik,” katanya ketika dihubungi.
Untuk makluman, kesemua pemain yang bakal dinaturalisasikan itu sudah memenuhi syarat utama ditetapkan FIFA, iaitu perlu menetap dan beraksi sekurang-kurangnya lima tahun berturut-turut dalam liga yang sama sebelum layak menerima kerakyatan sesebuah negara.
Sebelum ini, pada penghujung Ogos lalu, penyerang Kuching City FC, Jordan Mintah telah diumumkan sebagai pemain tempatan selepas menamatkan proses naturalisasi. Pemain kelahiran Ghana itu juga dipanggil menyertai kem latihan kebangsaan kendalian jurulatih utama, Peter Cklamovski, sebagai pengiktirafan terhadap prestasi cemerlangnya di Liga Super.
Bagaimanapun, Fauzi menegaskan bahawa proses naturalisasi ini tidak boleh dijadikan jalan pintas semata-mata, sebaliknya pemain yang terlibat perlu menunjukkan komitmen dan mengekalkan tahap prestasi terbaik sehingga saat mereka sah dinaturalisasikan. Menurutnya, hanya prestasi konsisten mampu menjamin objektif utama memperkukuh skuad Harimau Malaya dapat direalisasikan.
“Keraguan saya adalah sama ada mereka masih boleh mengekalkan tahap prestasi yang tinggi selepas dinaturalisasikan. Sebab itu mereka perlu memastikan berada di tahap terbaik supaya kehadiran mereka benar-benar memberikan nilai tambah kepada pasukan,” ujarnya lagi.
Fauzi turut percaya bahawa jurulatih negara tidak akan terburu-buru dalam membuat keputusan. Pemantauan rapi akan dilakukan terhadap prestasi setiap pemain, termasuk tahap kecergasan dan disiplin di padang, bagi memastikan hanya yang benar-benar layak akan diserapkan ke dalam skuad kebangsaan.
Setakat ini, sembilan pemain import telah berjaya mendapat status naturalisasi dan beraksi sebagai pemain tempatan dalam Liga Malaysia. Mereka ialah Jordan Mintah, Mohamadou Sumareh, Liridon Krasniqi, Guilherme de Paula, Sergio Aguero, Lee Tuck, Romel Morales, Paulo Josue dan Endrick dos Santos. Kehadiran mereka telah memperkayakan saingan bola sepak tempatan dengan pengalaman antarabangsa dan variasi gaya permainan yang lebih moden.
Langkah untuk menambah tiga lagi pemain naturalisasi ini bukan sekadar strategi jangka pendek, tetapi turut menjadi pelan jangka panjang dalam memperkukuh struktur pasukan kebangsaan menjelang kempen kelayakan Piala Asia dan Piala Dunia akan datang. Dengan adanya keseimbangan antara pemain tempatan, warisan dan naturalisasi, skuad Harimau Malaya dijangka mampu memberi saingan lebih hebat di peringkat antarabangsa.