Pemain tengah Pulau Pinang, Haziq Kutty Abba, mengakui bahawa kemunculan semula tonggak utama Johor Darul Ta’zim (JDT), Arif Aiman Hanapi, menjadi satu ancaman besar menjelang aksi suku akhir kedua Piala FA Malaysia yang bakal berlangsung di Stadium Sultan Ibrahim, Iskandar Puteri, malam ini. Pengakuan jujur itu menggambarkan betapa skuad Harimau Kumbang menghormati kehebatan individu muda negara yang kini berada pada prestasi terbaik dalam kariernya.
Dalam aksi pertama di Stadium Bandaraya Pulau Pinang pada 17 Oktober lalu, skuad kendalian Manzoor Azwira hanya tewas tipis 1-2 kepada JDT, meskipun beraksi dengan sepuluh pemain hampir sepanjang perlawanan. Pertahanan mereka, Ahmad Irfan, dilayangkan kad merah sebelum tamat babak pertama, namun semangat juang pemain Penang tetap tinggi hingga mampu memberi saingan sengit kepada juara bertahan itu.
Menariknya, dalam perlawanan tersebut, JDT turun tanpa kelibat Arif Aiman yang ketika itu menghadiri Majlis Anugerah Konfederasi Bola Sepak Asia (AFC) kali ke-29 di Riyadh. Ketiadaan pemain lincah itu sedikit sebanyak memberi ruang buat Penang bernafas dan menyusun serangan balas dengan lebih berani di hadapan penyokong sendiri.
Namun malam ini, situasi dijangka berubah sepenuhnya apabila Arif kembali memperkuatkan kesebelasan utama JDT. Pemain muda itu kini sedang berada pada tahap prestasi luar biasa selepas cemerlang membantu skuad Harimau Selatan mencatat kemenangan bergaya dalam dua kejohanan berbeza — Liga Juara-Juara Asia Elit (ACLE) dan Liga Super Malaysia.
Pasukan bimbingan Xisco Munoz mencipta kemenangan penting 2-0 ke atas Chengdu Rongcheng di gelanggang lawan sebelum berpesta gol 10-0 menewaskan DPMM FC di Stadium Sultan Ibrahim minggu lalu. Rentetan keputusan cemerlang itu menjadi amaran keras buat mana-mana pasukan yang bakal menentang mereka, termasuk Penang FC yang perlu bersedia menempuh gelombang serangan bertali arus JDT.
Haziq mengakui cabaran kali ini lebih sukar memandangkan lawan mereka tampil dengan skuad lengkap dan berkeyakinan tinggi. “Saya mengakui Arif Aiman adalah antara pemain terbaik ketika ini. Kami sedar ancaman yang bakal dibawa olehnya, namun kami juga mempunyai semangat untuk terus berjuang,” katanya.
Menurutnya lagi, skuad Harimau Kumbang tidak mahu sekadar menjadi pelengkap jadual, sebaliknya berhasrat untuk memberi saingan sengit di bahagian tengah padang. “Saya berjanji akan berusaha memberikan tekanan berterusan dan cuba mengawal tempo permainan. Apa pun keputusan, kami mahu meninggalkan kesan positif dalam perlawanan ini,” tambahnya.
Penampilan semula Arif Aiman bukan sahaja menyuntik keyakinan buat JDT, malah turut meningkatkan intensiti taktikal pasukan yang terkenal dengan disiplin dan ketepatan hantaran bola. Dengan rekod tanpa kalah di laman sendiri musim ini, JDT jelas berada dalam posisi lebih selesa untuk mara ke separuh akhir. Namun begitu, skuad Penang dijangka akan turun tanpa tekanan besar, satu faktor yang mungkin menjadi kelebihan mereka untuk mencipta kejutan.
Menjelang sepak mula malam ini, tumpuan peminat bola sepak tempatan pastinya terarah kepada prestasi Arif Aiman yang diharap dapat terus menampilkan magisnya, serta keberanian Haziq Kutty Abba mengetuai barisan tengah Penang dalam usaha mengekang dominasi Harimau Selatan di gelanggang sendiri.