Pemain perseorangan lelaki utama negara, Leong Jun Hao, mengakui masih perlu memperbaiki beberapa aspek penting dalam permainannya sebelum mampu menyaingi kelompok pemain elit dunia secara konsisten. Walaupun menunjukkan peningkatan ketara dalam beberapa kejohanan sebelum ini, Jun Hao tetap sedar bahawa masih wujud jurang yang harus dirapatkan bagi bersaing dengan pemain bertaraf dunia.
Semalam, pemain berusia 26 tahun itu tersingkir awal di pusingan pertama Terbuka Perancis selepas tewas kepada juara Olimpik dari Denmark, Viktor Axelsen, dengan keputusan 16-21, 15-21 di Glaz Arenam, Cesson-Sevigne. Kekalahan ini menjadi kali kedua berturut-turut dia tunduk kepada lawan sama selepas pertemuan mereka di Terbuka Singapura tahun lalu.
Axelsen, yang kini berada di ranking ke-26 dunia, berjaya mempamerkan kelebihan dari segi kawalan gelanggang dan ketenangan ketika berdepan pemain negara yang berada di ranking ke-20 dunia itu. Walaupun tewas, Jun Hao tetap menganggap perlawanan tersebut sebagai satu pengalaman berharga dalam usahanya memperkukuh permainan di peringkat antarabangsa.
“Masih ada sedikit jurang antara saya dan beberapa pemain terbaik dunia. Untuk merapatkannya, saya fikir ia melibatkan beberapa aspek, termasuk gaya permainan di gelanggang dan kecergasan fizikal. Saya perlu memastikan dapat mengekalkan kelajuan dan ketahanan sepanjang perlawanan,” katanya ketika ditemui selepas aksi tersebut.
Ketika ditanya mengenai kemungkinan melakukan perubahan besar terhadap corak permainan, Jun Hao menjelaskan bahawa beliau lebih selesa untuk membuat penyesuaian secara berperingkat. Bagi pemain kelahiran Kuala Lumpur itu, perubahan yang terlalu drastik boleh menjejaskan kestabilan permainan yang sedang dibinanya.
“Saya akan menambah beberapa perkara baharu dalam permainan, tetapi bukan mengubahnya secara terus. Aspek-aspek baharu itu perlu diperhalusi dan dimantapkan dahulu supaya menjadi lebih berkesan,” jelasnya lagi.
Jun Hao turut mengakui bahawa persiapan taktikal yang disusun oleh Pengarah Kejurulatihan Perseorangan, Kenneth Jonassen, banyak membantunya merangka strategi menentang Axelsen. Namun beliau menegaskan, usaha tersebut masih belum mencukupi untuk menundukkan pemain berpengalaman dari Denmark itu.
Menurutnya, jurang antara pemain elit seperti Axelsen dan dirinya bukan sahaja melibatkan kemahiran teknikal, tetapi juga kekuatan mental serta keupayaan membaca corak permainan lawan dalam situasi genting. Oleh itu, beliau bertekad untuk memperbaiki aspek-aspek tersebut menjelang kejohanan seterusnya.
“Setiap kekalahan memberi saya peluang untuk belajar sesuatu yang baharu. Saya perlu memperkukuh ketahanan fizikal, menambah daya fokus, dan menajamkan keputusan taktikal agar lebih bersedia untuk menghadapi lawan bertaraf dunia,” tambahnya.
Biarpun kecewa dengan keputusan di Perancis, Jun Hao tetap optimis akan kebangkitannya dalam siri kejohanan Eropah yang akan datang. Beliau percaya dengan bimbingan Jonassen dan pasukan kejurulatihan, dia mampu memperbaiki kelemahan serta kembali mencipta keputusan lebih baik pada masa depan.