Aksi perseorangan lelaki negara, Leong Jun Hao, di Kejohanan Badminton Terbuka Perancis 2025 berakhir di pusingan pertama selepas tewas kepada pemain ternama dari Denmark, Victor Axelsen, dalam pertemuan yang menyaksikan perbezaan pengalaman serta ketenangan di gelanggang menjadi faktor penentu. Perlawanan tersebut berlangsung dalam suasana penuh tumpuan apabila kedua-dua pemain turun dengan misi berbeza, namun hanya satu nama yang terus mara ke pusingan kedua.
Leong Jun Hao, yang kini menghuni ranking ke-20 dunia, memulakan aksi dengan semangat tinggi dan keyakinan tersendiri selepas menunjukkan peningkatan prestasi dalam beberapa kejohanan sebelum ini. Namun, berdepan Victor Axelsen, bekas juara dunia dan pemenang dua pingat emas Olimpik, ternyata bukan tugas mudah buat wakil negara itu. Axelsen, yang kembali beraksi selepas berehat panjang daripada pertandingan antarabangsa, tampil dengan gaya permainan matang dan ketepatan pukulan yang sukar dibaca.
Dalam set pertama, Jun Hao cuba menyaingi rentak laju lawannya dengan permainan agresif di jaring dan pukulan silang yang kerap mengganggu tempo Axelsen. Namun, ketenangan pemain Denmark itu jelas terserlah apabila beliau menggunakan kelebihan fizikal dan pengalaman untuk mendominasi pertarungan di pertengahan set. Jun Hao akhirnya akur tewas 16-21 selepas beberapa kesilapan mudah di penghujung perlawanan memberi kelebihan kepada Axelsen untuk menamatkan set dengan kemenangan.
Masuk ke set kedua, pemain Malaysia berusia 25 tahun itu sekali lagi cuba mencari rentak dengan meningkatkan serangan di awal permainan. Beberapa kali Jun Hao berjaya menjerat Axelsen dengan pukulan tipu dan hantaran silang pantas, namun juara Olimpik dua kali itu segera menyesuaikan taktikalnya. Axelsen memperkemas rentak permainan dan mula menguasai gelanggang dengan pukulan ‘smash’ tajam dan kawalan jaring yang cemerlang. Akhirnya, Axelsen menutup perlawanan dengan kemenangan 21-15, sekali gus memastikan tiket ke pusingan kedua menjadi miliknya.
Kekalahan ini menamatkan kempen Leong Jun Hao di Terbuka Perancis lebih awal daripada yang diharapkan. Walaupun tidak berjaya mara, pemain kelahiran Kuala Lumpur itu tetap menunjukkan semangat juang tinggi serta keyakinan untuk terus memperbaiki prestasi. Keputusan ini juga memberi ruang kepadanya untuk menilai semula aspek fizikal dan taktikal menjelang siri kejohanan akan datang termasuk di Eropah dan Asia menjelang hujung musim.
Bagi Axelsen pula, kemenangan ini menandakan permulaan semula kariernya selepas tempoh rehat panjang. Beliau kelihatan berada pada tahap prestasi yang hampir sama seperti ketika menjuarai Kejohanan Dunia dan Olimpik, sekali gus memberi isyarat bahawa beliau masih menjadi ancaman utama dalam arena badminton dunia. Kejayaan mengatasi pemain dalam kelompok 20 terbaik dunia seperti Jun Hao menjadi bukti bahawa pemain berusia 31 tahun itu masih mengekalkan sentuhan juaranya.
Walaupun kekalahan ini mungkin mengecewakan peminat badminton tanah air, prestasi Jun Hao sepanjang tahun ini wajar diberi pujian. Beliau kini dianggap antara pemain muda paling konsisten di peringkat antarabangsa dan diharapkan dapat terus memberi saingan dalam kejohanan bertaraf tinggi seperti Super 500 dan Super 750 pada masa depan.