Padang licin dan suasana mencabar di Chengdu, China, tidak menghalang kehebatan bintang muda Johor Darul Ta’zim (JDT), Arif Aiman Hanapi, untuk menjadi tonggak utama kemenangan pasukan itu apabila menewaskan Chengdu Rongcheng 2-0 dalam saingan Liga Juara-Juara Asia Elit semalam. Persembahan penuh bertenaga anak muda kelahiran Pahang itu membuktikan ketahanan fizikal dan mental pasukan Harimau Selatan walaupun beraksi dalam keadaan yang sukar.
Dalam perlawanan yang berlangsung penuh tekanan itu, Arif Aiman, yang dinobatkan sebagai pemain terbaik perlawanan, mengakui JDT berdepan cabaran besar sejak wisel permulaan. Keadaan padang yang licin serta taktikal bertahan agresif pasukan tuan rumah menyukarkan rentak permainan JDT. Namun semangat juang tinggi serta disiplin yang ditunjukkan pemain menjadi kunci utama kemenangan tersebut.
“Kami ketepikan semua kesukaran termasuk keadaan padang yang licin. Misi utama kami hanyalah untuk menang. Tahniah kepada semua rakan sepasukan yang memberikan 100 peratus tenaga dan disiplin,” ujar Arif Aiman selepas perlawanan. Beliau turut menegaskan bahawa fokus pasukan kini terarah kepada aksi penting menentang Shanghai Shenhua di gelanggang sendiri pada 5 November nanti.
Kemenangan ini bukan sahaja menamatkan kemarau kemenangan selepas dua perlawanan tanpa keputusan positif, malah membuka peluang buat JDT untuk terus bersaing dalam kumpulan Asia Timur. Dua jaringan diperoleh menerusi sentuhan tepat Oscar Arribas seawal minit kelima dan sepakan bertenaga Nacho Mendez pada minit ke-62, sekali gus mengesahkan tiga mata penuh buat juara Liga Super Malaysia itu.
Jurulatih JDT, Xisco Munoz, turut melahirkan rasa bangga terhadap semangat dan komitmen anak buahnya. Menurut beliau, kemenangan ini hasil daripada persiapan rapi dan disiplin taktikal yang diterapkan sepanjang latihan. “Saya ingin ucapkan tahniah kepada semua pemain. Mereka bermain dengan sepenuh hati untuk memastikan kemenangan ini selepas dua aksi tanpa menang. Corak permainan mereka menepati perancangan taktikal dan mereka bijak menyesuaikan diri dengan keadaan padang,” katanya.
Tambah beliau lagi, keputusan ini akan memberikan suntikan keyakinan besar kepada pasukan menjelang aksi menentang Shanghai Shenhua nanti. “Kemenangan ini akan meningkatkan lagi motivasi seluruh pasukan. Pemain menunjukkan kematangan dan kesepaduan yang tinggi di atas padang,” jelasnya.
Dengan kemenangan ini, JDT kini mengumpul empat mata dan melonjak ke tangga kelima zon Timur, menandakan kebangkitan semula pasukan yang sebelum ini berdepan tekanan selepas keputusan hambar dalam dua perlawanan terdahulu. Kemenangan di Chengdu menjadi bukti keupayaan skuad Harimau Selatan mengatasi segala cabaran, termasuk cuaca dan tekanan penyokong tuan rumah, sekali gus mengekalkan reputasi mereka sebagai gergasi bola sepak Asia Tenggara.