Johor Darul Ta’zim (JDT), satu-satunya wakil Malaysia dalam Liga Juara-Juara Asia Elit (ACLE) musim ini, terus mencari rentak kemenangan pertama selepas dua perlawanan awal yang tidak begitu memberangsangkan. Pasukan bimbingan jurulatih Xisco Munoz masih bergelut dengan prestasi dan perlu bangkit segera apabila turun menentang wakil China, Chengdu Rongcheng, dalam perlawanan ketiga yang dijadual berlangsung di Stadium Kompleks Sukan Wuliangye esok.
Setakat ini, JDT hanya mengutip satu mata daripada dua aksi awal. Mereka tewas 1-2 kepada Buriram United dalam aksi pembukaan sebelum sekadar seri tanpa jaringan menentang Machida Zelvia di laman sendiri. Keputusan ini meletakkan mereka dalam keadaan tertekan untuk mencari kemenangan pertama agar terus bersaing dalam kumpulan masing-masing.
Musim lalu, perjalanan JDT dalam ACLE bermula dengan langkah lebih positif apabila berjaya meraih empat mata daripada dua perlawanan pertama. Namun, musim ini tampak berbeza apabila skuad Harimau Selatan masih belum menemui rentak sebenar. Kegagalan memanfaatkan peluang dalam dua perlawanan awal memberi gambaran bahawa mereka masih perlu memperkemas strategi, khususnya dalam menyesuaikan diri dengan corak permainan pasukan Asia Timur.
Perlawanan menentang Chengdu Rongcheng ini dilihat sebagai ujian penting kerana aksi di gelanggang lawan sering menjadi kelemahan utama JDT. Rekod menunjukkan bahawa pasukan ini sering berdepan kesukaran apabila beraksi di luar tanah air dalam saingan ACLE.
Berdasarkan rekod empat perlawanan di tempat lawan musim lalu, JDT hanya mampu mencatat satu kemenangan. Bagaimanapun, keampuhan mereka di laman sendiri menyelamatkan maruah apabila berjaya menamatkan saingan peringkat kumpulan di tangga ketiga. Kelemahan di tempat lawan dilihat sebagai punca utama mereka gagal mara lebih jauh dalam kejohanan elit Asia itu.
Pada musim sebelumnya, mereka pernah terikat 2-2 menentang Shanghai Port, namun tewas 1-3 kepada Gwangju FC dan 0-1 kepada Shandong Taishan. Walau bagaimanapun, keputusan menentang Shandong dibatalkan oleh Konfederasi Bolasepak Asia (AFC) selepas pasukan China itu menarik diri daripada meneruskan kempen.
Kemenangan tunggal di tempat lawan yang diraih JDT musim lalu hadir ketika menewaskan Central Coast Mariners dengan keputusan 2-1. Kejayaan itu menjadi bukti bahawa mereka mampu memberikan tentangan apabila berada di tahap terbaik, namun prestasi tidak konsisten sering menjadi penghalang.
Kini, dengan kedudukan di tangga ke-10 dalam zon Timur, JDT perlu segera memperbaiki persembahan untuk menebus dua perlawanan awal yang mengecewakan. Misi meraih kemenangan pertama bukan sahaja penting untuk moral pasukan, tetapi juga sebagai langkah memastikan peluang mara ke pusingan kalah mati tidak terjejas.
Dalam masa yang sama, prestasi cemerlang JDT di pentas domestik memberikan sedikit harapan. Rekod tujuh kemenangan berturut-turut dalam saingan Liga Malaysia menjadi suntikan semangat kepada skuad Harimau Selatan untuk meneruskan momentum di pentas Asia.
Walau bagaimanapun, persaingan di ACLE jauh lebih mencabar. Setiap kesilapan mampu membawa padah dan hanya lapan pasukan terbaik di peringkat kumpulan akan mara ke pusingan seterusnya. Oleh itu, pertemuan menentang Chengdu Rongcheng harus dijadikan titik kebangkitan buat JDT untuk membuktikan bahawa mereka masih mampu bersaing dengan pasukan elit Asia.