Misi Johor Darul Ta’zim (JDT) untuk memburu kemenangan pertama dalam kempen Liga Juara-Juara Asia Elit (ACLE) musim ini kini menjadi tumpuan utama seluruh peminat bola sepak tanah air. Setelah mengharungi dua perlawanan pembukaan, pasukan gergasi bola sepak Malaysia itu masih mencari kemenangan sulung apabila hanya berjaya mengutip satu mata daripada dua aksi kumpulan.
Setakat ini, skuad Harimau Selatan kendalian jurulatih dari Sepanyol, Xisco Munoz, berdepan cabaran getir dalam Kumpulan A selepas mencatat satu kekalahan kepada wakil Thailand, Buriram United, serta satu keputusan seri menentang kelab Jepun, Machida Zelvia. Keputusan itu menyaksikan JDT hanya mengumpul satu mata daripada dua perlawanan pertama dan kini menduduki tangga tercorot dalam kumpulan.
Namun begitu, semangat juang serta reputasi sebagai juara Liga Super Malaysia 11 kali berturut-turut memberi dorongan besar buat pasukan itu untuk bangkit dalam perlawanan seterusnya. Mereka kini bersiap sedia menghadapi cabaran sukar menentang kelab dari China, Chengdu Rongcheng, di gelanggang lawan pada Selasa ini — satu perlawanan penting yang bakal menentukan hala tuju JDT dalam kempen ACLE musim ini.
JDT sebelum ini telah mencipta sejarah tersendiri apabila muncul pasukan pertama dari Malaysia yang mara ke pusingan 16 terbaik dalam saingan edisi lalu. Pencapaian bersejarah itu bukan sahaja mengangkat nama kelab Johor, malah turut membuktikan kemampuan bola sepak Malaysia untuk bersaing di pentas Asia bersama kelab elit dari seluruh benua.
Meskipun keputusan awal musim ini tidak begitu memihak kepada mereka, JDT tetap menunjukkan komitmen tinggi dan disiplin taktikal di bawah bimbingan Xisco Munoz. Jurulatih itu dilihat menumpukan kepada keseimbangan antara corak permainan menyerang dan pertahanan yang kukuh, dengan harapan dapat mengekang keampuhan pasukan lawan dari China yang terkenal dengan intensiti fizikal tinggi dan strategi permainan pantas.
Pertemuan dengan Chengdu Rongcheng dijangka berlangsung sengit memandangkan kedua-dua pasukan masih dalam usaha memperkukuh kedudukan masing-masing dalam kumpulan. JDT memerlukan kemenangan bagi menyalakan semula peluang mara ke pusingan kalah mati, manakala Chengdu pula pasti tidak mahu melepaskan peluang beraksi di laman sendiri untuk menambah mata.
Selain itu, para penyokong setia Harimau Selatan juga dijangka memainkan peranan penting dalam memberi sokongan moral kepada pasukan kesayangan mereka. Walaupun perlawanan kali ini diadakan di tempat lawan, semangat “Southern Tigers” tetap dibawa ke mana-mana, selari dengan reputasi JDT sebagai kelab profesional yang memiliki penyokong paling berdedikasi di rantau ini.