Skuad Harimau Malaya kembali mencipta sejarah apabila melonjak lima anak tangga ke kedudukan ke-118 dunia dalam ranking terbaharu Persekutuan Bolasepak Antarabangsa (FIFA). Pencapaian ini sekali gus meletakkan Malaysia kembali dalam kelompok 120 terbaik dunia, sesuatu yang tidak pernah dicapai sejak hampir dua dekad lalu.
Kali terakhir skuad kebangsaan berada dalam kelompok elit itu ialah pada 21 November 2005. Kini, di bawah kendalian jurulatih kelahiran Australia, Peter Cklamovski, Malaysia berjaya menghidupkan semula semangat bola sepak negara dengan peningkatan yang dianggap antara yang terbaik dalam tempoh panjang.
Lonjakan ranking ini bukan kebetulan, sebaliknya hasil prestasi cemerlang Harimau Malaya dalam dua perlawanan Kelayakan Piala Asia 2027 menentang Laos bulan lalu. Pada pertemuan pertama di Vientiane, Malaysia mencatat kemenangan selesa 3-0 sebelum melengkapkan malam gemilang di Stadium Nasional Bukit Jalil dengan kemenangan 5-1 dalam aksi timbal balik.
Kedua-dua keputusan positif itu memberi impak besar kepada kutipan mata keseluruhan Malaysia dalam sistem penilaian FIFA. Dengan jumlah terkini sebanyak 1161.53 mata, Harimau Malaya kini semakin yakin menghadapi cabaran seterusnya apabila dijadualkan bertemu Nepal di laman sendiri bulan depan.
Kemenangan besar ke atas Laos bukan sekadar melonjakkan kedudukan dunia Malaysia, tetapi turut meningkatkan moral pasukan selepas menunjukkan perkembangan positif sepanjang tahun ini. Skuad kebangsaan menampilkan konsistensi dan disiplin tinggi di bawah bimbingan Cklamovski, yang kini dilihat berjaya menerapkan gaya permainan moden dan taktikal tersusun dalam kalangan pemain.
Peningkatan ranking itu juga memberi bayangan jelas bahawa program pembangunan bola sepak negara mula menampakkan hasil, terutama dengan sokongan padu daripada peminat yang kembali memenuhi stadium dalam setiap aksi penting.
Sementara itu, pesaing utama rantau ASEAN, Indonesia, mengalami penurunan tiga anak tangga apabila kini menghuni kedudukan ke-122 dunia selepas tersingkir daripada saingan Kelayakan Piala Dunia 2026. Keputusan itu memberi kelebihan kepada Malaysia yang berjaya memintas jiran serantau tersebut dan kini menutup senarai tiga terbaik Asia Tenggara.
Thailand kekal sebagai pasukan terbaik rantau ini di tangga ke-96 dunia, manakala Vietnam di tempat ke-111. Malaysia kini mengukuhkan kedudukan di belakang dua pasukan itu dan berada di hadapan Indonesia, Filipina dan Singapura.
Kejayaan ini menjadi bukti kemajuan bola sepak Malaysia yang semakin menyerlah di peringkat antarabangsa. Ia juga menandakan permulaan baharu kepada era lebih positif buat skuad Harimau Malaya yang kini dilihat semakin bersedia menempuh cabaran lebih besar di pentas Asia.
Dengan semangat tinggi, keyakinan baharu dan momentum yang kukuh, peminat pastinya menaruh harapan agar skuad negara terus mengekalkan prestasi ini dan melangkah lebih jauh pada saingan Kelayakan Piala Asia yang bakal tiba.