Penyerang Harimau Malaya, Romel Morales, mengakui bahawa jaringan awal Laos pada babak pertama ketika pertemuan pusingan kelayakan Piala Dunia 2026 di Stadium Nasional Bukit Jalil malam tadi menjadi satu ‘tumbukan yang amat keras’t yang menyedarkan seluruh pasukan untuk kembali dengan semangat baharu pada separuh masa kedua.
Romel yang menjadi tonggak serangan negara dalam perlawanan itu, mengakui sukar menembusi benteng pertahanan Laos sepanjang 45 minit pertama. Keadaan itu bertambah getir apabila Harimau Malaya ketinggalan selepas pemain lawan, Chanthavixay Khounthoumphone, membuka tirai jaringan pada minit ke-19, sekali gus memberi tekanan kepada skuad bimbingan jurulatih kebangsaan menjelang rehat separuh masa.
Namun, sebaik wisel separuh masa kedua bermula, Harimau Malaya tampil dengan wajah berbeza. Permainan pantas dan agresif menjadi senjata kebangkitan apabila skuad negara mempamerkan karakter sebenar mereka dengan menghasilkan lima gol berturut-turut untuk menamatkan perlawanan dengan kemenangan besar.
Gol penyamaan hadir melalui Faisal Falim pada minit ke-59 yang mencetus momentum luar biasa buat pasukan. Tidak lama kemudian, Romel sendiri menjadi wira dengan dua jaringan penting pada minit ke-65 dan ke-70 yang memulihkan keyakinan penyokong di stadium. Tekanan berterusan menyebabkan pertahanan Laos tertekan hingga menghasilkan gol sendiri menerusi Khammanh Thapaseut pada minit ke-79.
Menjelang penghujung permainan, pemain gantian Paulo Josue turut mencatat nama sebagai penjaring, memastikan kemenangan bergaya 5-1 untuk Malaysia selepas permulaan sukar pada separuh masa pertama.
Menurut Romel, pengalaman dikejutkan oleh Laos memberikan kesedaran kepada setiap pemain agar lebih berdisiplin dan berani menghadapi tekanan. “Ia satu tumbukan yang amat keras buat kami, tiada siapa menjangkakannya,” ujarnya ketika ditemu bual selepas perlawanan dan dinobatkan sebagai pemain terbaik.
Beliau menambah, skuad negara perlu belajar daripada kesilapan awal dan mengekalkan tumpuan sepanjang permainan. “Kami cuba menguasai bola dan sudah pasti ia menjadi amat sukar. Kami perlu menjadi lebih bijak, terus fokus dan memberikan tumpuan bagi mencuba memenangi perlawanan,” katanya lagi.
Romel turut menegaskan bahawa aspek mentaliti adalah kunci kebangkitan pasukan. “Apa yang penting, kami perlu menunjukkan perwatakan. Kami perlu memiliki mentaliti yang tepat untuk mengubah permainan dan memberikan segalanya untuk menjaringkan gol dalam babak kedua,” jelasnya dengan nada tegas.
Kemenangan itu bukan sahaja menyelamatkan maruah skuad kebangsaan selepas babak pertama yang hambar, malah membuktikan ketahanan mental pemain Malaysia dalam mengharungi tekanan di hadapan penyokong sendiri. Ia juga memberi petanda positif terhadap kemampuan Harimau Malaya untuk terus bersaing dalam kempen kelayakan yang semakin mencabar.
Dengan keputusan meyakinkan tersebut, tumpuan kini beralih kepada perlawanan seterusnya, di mana Malaysia dijangka mengekalkan momentum tinggi untuk memastikan laluan ke pusingan seterusnya kekal terbuka.