Bintang sensasi Harimau Malaya, Arif Aiman Hanapi, sekali lagi menjadi tumpuan selepas kemenangan bergaya Malaysia ke atas Laos 5-1 dalam aksi pusingan kelayakan Piala Asia di Stadium Nasional Bukit Jalil malam tadi. Namun, sebaik sahaja wisel penamat ditiup, pemain sayap berbakat itu dilaporkan tidak menyertai sesi keraian bersama rakan sepasukan.
Menurut laporan wartawan sukan Astro Arena, Zulhelmi Zainal Azam, Arif Aiman bergegas meninggalkan stadium menuju ke lapangan terbang bagi mengejar penerbangan ke Riyadh. Tujuannya bukan sekadar perjalanan biasa, tetapi untuk menghadiri Majlis Anugerah Konfederasi Bolasepak Asia (AFC) yang dijadualkan berlangsung esok.
Kehadiran Arif Aiman ke acara berprestij itu amat signifikan buat bola sepak Malaysia, kerana buat pertama kalinya selepas sekian lama, seorang pemain tempatan tersenarai dalam kelompok akhir calon Anugerah Pemain Terbaik Tahunan AFC. Senarai akhir berkenaan turut menampilkan dua nama besar dari Asia Barat — Akram Afif dari Qatar, yang merupakan pemenang Kasut Emas Piala Asia 2023, serta bintang Arab Saudi, Salem Al Dawsari, yang sebelum ini pernah menewaskan Argentina dalam Piala Dunia 2022.
Pencalonan Arif Aiman bukan sahaja menggambarkan pengiktirafan terhadap kehebatannya di peringkat kelab bersama Johor Darul Ta’zim (JDT), tetapi juga sumbangannya yang besar kepada skuad kebangsaan. Sepanjang musim lalu, beliau menjadi nadi utama kemenangan pasukan JDT dalam pelbagai kejohanan tempatan dan turut mencipta impak besar di pentas antarabangsa.
Walaupun tidak sempat meraikan kemenangan bersama rakan sepasukan malam tadi, tindakan Arif yang terus berlepas ke Riyadh menunjukkan tahap profesionalisme tinggi serta komitmen beliau untuk membawa nama Malaysia ke pentas lebih besar. Para peminat di media sosial turut membanjiri ruangan komen dengan ucapan tahniah serta doa agar Arif membawa pulang anugerah berprestij itu.
Sementara itu, kemenangan 5-1 Malaysia ke atas Laos dilihat sebagai permulaan positif buat skuad bimbingan Peter Cklamovski dalam kempen kelayakan kali ini. Prestasi cemerlang Arif Aiman dalam perlawanan tersebut, termasuk sumbangan gol dan bantuan jaringannya, menjadi antara faktor utama kemenangan besar itu.
Penganugerahan AFC yang bakal berlangsung di Riyadh dijangka menghimpunkan bintang bola sepak Asia daripada pelbagai negara, termasuk pemain dan jurulatih ternama. Sekiranya Arif Aiman berjaya memenangi kategori berkenaan, ia akan menjadi sejarah baharu buat bola sepak Malaysia, menandakan kebangkitan semula pemain tempatan di persada antarabangsa.
Dengan usia masih muda, Arif terus membuktikan bahawa bakat tempatan mampu bersaing di pentas tertinggi. Dari Bukit Jalil ke Riyadh, perjalanan ini bukan sekadar penerbangan jauh, tetapi simbol harapan seluruh rakyat Malaysia yang mahu melihat bintang muda itu mengharumkan nama negara.