Skuad Harimau Malaya meneruskan rentak cemerlang dalam kempen Kelayakan Piala Asia 2027 apabila menewaskan Laos 5-1 dalam aksi penuh bertenaga di Stadium Nasional Bukit Jalil (SNBJ), malam tadi. Kemenangan bergaya itu sekali lagi membuktikan keampuhan skuad kendalian Peter Cklamovski yang kini gah di tangga teratas Kumpulan F dengan kutipan maksimum 12 mata selepas empat perlawanan.
Kejayaan besar ini sekali gus mengekalkan rekod bersih Harimau Malaya dan membuka laluan lebih cerah untuk layak secara automatik ke pentas Piala Asia 2027 di Arab Saudi. Namun perjalanan pasukan negara tidak semudah yang disangka apabila mereka terpaksa bangkit selepas ketinggalan satu gol pada babak pertama.
Aksi dimulakan dengan tempo tinggi sebaik wisel dibunyikan, dan amaran awal diberikan apabila rembatan deras penyerang naturalisasi, Romel Morales, pada minit keempat berjaya ditepis penjaga gol Laos, Kop Lokphathip. Sepuluh minit kemudian, giliran ketua pasukan Dion Cools melakukan sepakan percuma menarik, namun cubaan itu turut dinafikan oleh Lokphathip yang bertindak cemerlang di gawang.
Harimau Malaya yang sebelum ini tidak dibolosi dalam tiga perlawanan berturut-turut akhirnya dikejutkan apabila Laos mendahului pada minit ke-20. Jaringan Chanthavixay Khounthoumphone yang terkena kepala pertahanan Shahrul Saad menyebabkan penjaga gol Syihan Hazmi tertewas dan jaringan itu memecah kebuntuan buat pelawat.
Memasuki babak kedua, corak permainan skuad negara berubah sepenuhnya. Pemain sayap lincah, Faisal Halim, yang kembali dalam kesebelasan utama sejak insiden simbahan asid tahun lalu, menjadi inspirasi kebangkitan pasukan. Pada minit ke-59, beliau menyamakan kedudukan melalui sepakan percuma cantik di hadapan kotak penalti yang terus menembusi gawang Laos. Gol itu merupakan jaringan kedua berturut-turut pemain Selangor FC itu selepas turut menemui sasaran ketika menewaskan Laos 3-0 di Vientiane minggu lalu.
Selepas jaringan penyamaan itu, Harimau Malaya semakin garang mengasak kubu lawan. Morales menebus beberapa peluang terlepas sebelum ini apabila menjaringkan gol kedua pada minit ke-65 hasil gerakan satu dua bersama rakan sepasukan yang mengelirukan pertahanan Laos sebelum melepaskan rembatan leret ke penjuru gawang.
Faisal hampir menambah jaringan peribadi pada minit ke-69 menerusi rembatan jarak jauh yang tepat ke arah gawang, namun sekali lagi Lokphathip menunjukkan ketangkasan dengan menepis bola tersebut. Hanya seminit berselang, Romel kembali mencuri tumpuan apabila menjaringkan gol kedua peribadi dan ketiga buat Malaysia selepas situasi kelam kabut di hadapan pintu gol Laos hasil sepakan sudut.
Kelemahan pertahanan Laos semakin jelas pada penghujung perlawanan. Kesilapan Khammanh Thapaseut yang menanduk bola ke arah penjaga golnya sendiri gagal dibaca Lokphathip, sekaligus menghadiahkan gol keempat buat Malaysia pada minit ke-79. Dominasi tuan rumah diteruskan apabila pemain gantian Paulo Josue melengkapkan pesta gol dengan jaringan kelima pada minit ke-82. Beliau dengan tenang menyempurnakan peluang hasil bola muntah daripada rembatan Quentin Cheng.
Kemenangan 5-1 ini bukan sahaja mengekalkan momentum kemenangan skuad negara, malah memperlihatkan peningkatan disiplin serta keserasian di semua posisi. Dengan 12 mata maksimum, Malaysia kini berada di landasan terbaik untuk menempah tiket ke Piala Asia 2027. Seterusnya, Harimau Malaya dijadual menentang Nepal bulan depan dalam usaha mengekalkan rentak kemenangan dan mengesahkan kelayakan lebih awal.