Keberadaan dua pemain pertahanan Harimau Malaya, Richard Chin dan Dominic Tan, menimbulkan tanda tanya menjelang pertemuan skuad negara menentang Laos dalam aksi pusingan kelayakan Piala Asia di Stadium Nasional Bukit Jalil malam ini. Kedua-dua pemain berpengalaman itu dikatakan tidak menyertai sesi latihan rasmi skuad kebangsaan yang berlangsung malam semalam, sekali gus mencetuskan persoalan sama ada mereka akan diturunkan dalam kesebelasan utama atau sekurang-kurangnya disenaraikan dalam skuad akhir untuk perlawanan penting itu.
Laporan berkenaan diperoleh selepas wartawan sukan Astro Arena, Zulhelmi Zainal Azam, memaklumkan bahawa kedua-dua pertahanan tersebut tidak kelihatan dalam sesi latihan rasmi membabitkan 27 pemain kebangsaan. Situasi ini mencetuskan pelbagai reaksi dalam kalangan penyokong bola sepak tempatan yang menantikan aksi kedua antara Malaysia dan Laos setelah kemenangan selesa 3-0 diraih di Vientiane minggu lalu.
Ketiadaan dua tonggak pertahanan itu menimbulkan pelbagai spekulasi sama ada mereka mengalami masalah kecergasan, taktikal, atau sekadar direhatkan oleh ketua jurulatih, Peter Cklamovski. Bagaimanapun, tiada sebarang pengesahan rasmi daripada pihak Persatuan Bolasepak Malaysia (FAM) atau jurulatih sendiri mengenai status sebenar kedua-dua pemain tersebut menjelang perlawanan ini.
Sebagai rekod, Richard Chin dan Dominic Tan tidak diturunkan ketika skuad negara mencatat kemenangan 3-0 ke atas Laos pada perlawanan pertama yang berlangsung di Vientiane. Ketika itu, barisan pertahanan Malaysia dibarisi oleh kombinasi pemain muda dan beberapa pemain senior lain yang berjaya mengekang serangan pasukan tuan rumah tanpa melepaskan sebarang gol.
Dengan perlawanan kedua kali ini berlangsung di gelanggang sendiri, peminat mengharapkan skuad kebangsaan mengekalkan momentum cemerlang dan memastikan kemenangan berganda untuk mengukuhkan kedudukan dalam kumpulan kelayakan. Namun, persoalan utama kini tertumpu kepada sama ada Richard dan Dominic akan kembali disenaraikan dalam kesebelasan utama atau terus diketepikan atas sebab tertentu.
Jurulatih Peter Cklamovski sebelum ini pernah menegaskan bahawa setiap pemain perlu bersedia secara fizikal dan mental untuk diturunkan, serta menegaskan keputusan pemilihan pemain adalah berdasarkan prestasi semasa dan taktikal pasukan. Justeru, ketiadaan dua pertahanan tersebut dalam latihan rasmi menimbulkan persoalan sejauh mana mereka berada dalam perancangan taktikal pasukan kali ini.
Bagi penyokong setia Harimau Malaya, perlawanan menentang Laos bukan sahaja medan untuk menambah tiga mata, tetapi juga ujian konsistensi pasukan selepas beberapa perubahan yang dibuat sejak kempen kelayakan bermula. Dalam konteks itu, kehadiran pemain berpengalaman seperti Dominic dan Richard amat penting bagi memastikan kestabilan barisan pertahanan.
Setakat ini, skuad Malaysia dilihat berada dalam semangat tinggi hasil kemenangan terdahulu, namun kejelasan mengenai senarai akhir pemain tetap dinanti sehingga pengumuman rasmi dikeluarkan menjelang sepak mula malam ini. Sama ada kedua-dua pemain tersebut akan kembali menguatkan benteng pertahanan negara atau tidak, segalanya bakal terjawab di atas padang Bukit Jalil.