Iraq mengekalkan harapan untuk kembali ke pentas Piala Dunia selepas hampir empat dekad apabila menewaskan Indonesia 1-0 dalam aksi kelayakan di Jeddah, awal pagi tadi. Gol tunggal perlawanan dijaringkan pemain tengah muda, Zidane Iqbal, sekali gus menamatkan peluang Indonesia untuk mara ke pusingan seterusnya.
Dalam perlawanan yang berlangsung sengit itu, skuad bimbingan Graham Arnold dilihat sukar menembusi pertahanan Indonesia sepanjang separuh masa pertama. Namun kemasukan bekas pemain tengah Manchester United itu pada awal babak kedua membawa perubahan besar kepada corak permainan Iraq. Iqbal, yang kini beraksi bersama kelab Utrecht di Belanda, meledak gol kemenangan 14 minit sebelum perlawanan tamat menerusi rembatan tepat ke penjuru bawah selepas menerima bola hasil kesilapan pertahanan lawan, Rizky Ridho.
Kemenangan tipis ini menghidupkan semula impian Iraq untuk layak ke Piala Dunia buat pertama kali sejak edisi 1986. Mereka kini akan menentang Arab Saudi pada Selasa ini, dengan pemenang perlawanan tersebut akan mendapat tiket automatik ke kejohanan berprestij dunia itu. Pasukan yang tewas pula perlu melalui satu lagi pusingan kelayakan tambahan. Sementara itu, Indonesia tersingkir selepas menelan dua kekalahan berturut-turut.
Menurut Zidane Iqbal, kemenangan ini menjadi pembakar semangat buat rakan sepasukan untuk terus berjuang. “Kami tahu perlawanan ini tidak mudah, terutama dengan keadaan cuaca panas, tetapi keputusan 1-0 ini memberi keyakinan besar kepada kami menjelang pertemuan dengan Arab Saudi. Ia pasti perlawanan sukar, tetapi kami yakin mampu mencatat kemenangan,” katanya selepas tamat perlawanan.
Sebaliknya, pasukan Indonesia di bawah kendalian Patrick Kluivert memulakan permainan dengan penuh semangat dan berpeluang mendahului pada awal separuh masa pertama. Kevin Diks hampir membuka jaringan menerusi tandukan yang hanya tersasar sedikit, manakala sepakan jarak jauh Thom Haye turut menggegarkan gawang lawan apabila hanya melencung beberapa inci dari sasaran.
Peluang terbaik skuad Garuda hadir menerusi pemain muda berusia 20 tahun, Mauro Zijlstra, yang hampir mencipta jaringan antarabangsa pertamanya. Namun usahanya digagalkan oleh pertahanan Iraq, Manaf Younis, yang membuat terjahan penting untuk menutup ruang gol ketika Zijlstra menerima hantaran ke dalam kotak penalti.
Walaupun Iraq mempunyai peluang melalui tandukan Sherko Karim yang melepasi palang pada minit ke-29, Indonesia jelas menguasai permainan dalam babak pertama. Namun kelekaan dan kesilapan individu menghukum mereka apabila Rizky Ridho kehilangan bola di kawasan sendiri, membolehkan Iqbal mengambil kesempatan menolak masuk bola dengan tenang ke gawang.
Ketika perlawanan menghampiri penghujung, ketegangan mula tercetus apabila penyokong Indonesia tidak berpuas hati dengan beberapa keputusan pengadil dari China, Ma Ning. Kapten pasukan, Jay Idzes, terpaksa menenangkan keadaan selepas botol air dibaling ke padang oleh penyokong mereka sendiri.
Iraq turut kehilangan seorang pemain, Zaid Tahseen, selepas menerima kad kuning kedua pada masa kecederaan, namun pasukan itu berjaya bertahan hingga ke wisel penamat. Dengan kemenangan ini, Iraq kini berada di landasan terbaik untuk menyertai barisan gergasi Asia seperti Jepun, Korea Selatan, Australia, Iran, Uzbekistan dan Jordan di pentas Piala Dunia tahun depan.