Perjalanan cemerlang beregu lelaki negara, Choong Hon Jian dan Mohd Haikal Nazri, di Kejohanan Terbuka Artik akhirnya terhenti di peringkat separuh akhir selepas mereka tewas kepada wakil England, Ben Lane dan Sean Vendy, pada aksi yang berlangsung di Arena Vantaan Energia, Vantaa, Finland, hari ini.
Pasangan negara yang kini menghuni ranking ke-47 dunia itu sebelum ini menjadi tumpuan selepas mencipta beberapa kejutan sepanjang kejohanan. Namun, rentetan kemenangan itu berakhir apabila mereka tunduk kepada pasangan ranking ke-15 dunia dalam pertarungan sengit selama 47 minit.
Dalam set pertama, Choong-Haikal gagal menampilkan aksi konsisten apabila sering melakukan kesilapan mudah yang memberi ruang kepada lawan untuk mengawal permainan. Mereka akhirnya tewas 16-21, membuka laluan kepada pasangan England untuk mengutip keyakinan awal.
Pada set kedua, semangat juang pasangan muda Malaysia kembali terserlah apabila mereka mendahului 17-13. Namun, kelebihan itu tidak bertahan lama apabila Lane-Vendy bangkit mempamerkan ketenangan dan ketepatan pukulan untuk merapatkan kedudukan sebelum mendahului 18-17.
Pertarungan semakin mendebarkan apabila gandingan England itu terlebih dahulu memperoleh dua mata akhir pada kedudukan 20-18. Namun Choong dan Haikal enggan menyerah mudah, berjaya menyelamatkan dua mata penamat untuk mengheret perlawanan ke aksi deuce.
Aksi kejar-mengejar mata antara kedua-dua pasangan terus memukau penonton dengan rentetan serangan balas pantas. Kedudukan terikat 23-23 sebelum akhirnya Lane-Vendy menoktahkan kemenangan dengan 25-23 bagi mengesahkan tempat ke final.
Walaupun kecewa dengan kekalahan itu, pencapaian mara ke separuh akhir dianggap pencapaian terbaik mereka untuk musim ini. Kejayaan itu juga menyambung momentum selepas kemenangan mengejut ke atas pilihan ketiga dari Denmark, Kim Astrup dan Anders Skaarup Rasmussen, di peringkat suku akhir semalam.
Dengan keputusan itu, rekod pertemuan antara Choong-Haikal dan Lane-Vendy kini seimbang 1-1, menunjukkan persaingan sengit antara kedua-dua gandingan di pentas antarabangsa.
Sementara itu, Lane-Vendy akan berdepan cabaran getir pada aksi final esok apabila mereka dijadual menentang pemenang satu lagi separuh akhir melibatkan pilihan utama kejohanan, Aaron Chia-Soh Wooi Yik, yang akan bertemu pasangan Thailand, Kittinupong Kedren dan Dechapol Puavaranukroh.
Kejohanan Terbuka Artik kali ini menjadi medan penting buat pasangan muda Malaysia itu menilai tahap permainan serta memperkukuh persediaan menjelang kejohanan utama tahun depan. Walaupun gagal melangkah ke final, semangat dan persembahan mereka membuktikan potensi besar yang dimiliki untuk bersaing di peringkat lebih tinggi.