“Mereka tetap rakyat Malaysia.”
Itu antara ungkapan penuh makna daripada penyerang Harimau Malaya, Arif Aiman Hanapi, sejurus tamat perlawanan menentang Laos malam tadi dalam saingan Kelayakan Piala Asia 2027. Ucapan itu bukan sekadar kata-kata semangat, tetapi lambang solidariti beliau terhadap tujuh pemain Malaysian Abroad yang kini berdepan hukuman penggantungan oleh Persekutuan Bolasepak Antarabangsa (FIFA).
Arif, yang menjadi watak penting di barisan serangan skuad bimbingan Peter Cklamovski, membuka tirai jaringan pertama dalam kemenangan 3-0 Malaysia ke atas Laos di Stadium Nasional New Laos. Gol awal itu menjadi pemangkin kepada persembahan cemerlang Harimau Malaya sepanjang perlawanan, sekali gus memastikan tiga mata penting buat negara.
Tanpa kelibat tujuh pemain tonggak yang sedang menjalani hukuman penggantungan selama 12 bulan, pasukan negara tetap tampil mantap dan berdisiplin. Mereka ialah Gabriel Felipe Arrocha, Facundo Garces, Rodrigo Holgado, Imanol Machuca, Joao Figueiredo, Jon Irazabal Iraurgui serta Hector Alejandro Hevel Serrano. Ketujuh-tujuh pemain ini sebelum ini didapati bersalah berhubung isu pemalsuan dokumen yang menjadi perhatian antarabangsa.
Bagi Arif, walaupun mereka tidak dapat turun membantu pasukan, sumbangan dan perjuangan mereka sebelum ini tidak boleh dilupakan. Beliau menegaskan, kesemua pemain itu masih rakyat Malaysia yang telah banyak berbakti kepada skuad kebangsaan dan wajar terus diberi sokongan moral.
“Tahniah kepada semua pemain yang beraksi. Tidak lupa juga kepada tujuh pemain yang diberikan hukuman. Mereka tetap pemain dan rakyat Malaysia, kami semua mendoakan,” katanya dengan nada penuh emosi selepas tamat perlawanan.
Arif turut menyampaikan penghargaan kepada seluruh penyokong yang hadir memberikan sorakan tanpa henti di stadium. Dalam masa sama, beliau merakamkan ucapan terima kasih kepada Tunku Mahkota Johor (TMJ), Tunku Ismail Sultan Ibrahim, yang menjadi tonggak inspirasi kepada skuad Harimau Malaya sejak sekian lama.
“Terima kasih penyokong terbesar dan Tunku Mahkota Johor, Tunku Ismail Sultan Ibrahim,” tambahnya.
Kemenangan ke atas Laos itu membolehkan Malaysia terus mendahului carta Kumpulan F dengan sembilan mata penuh selepas tiga perlawanan. Ia membuktikan bahawa pasukan masih memiliki kekuatan mendalam biarpun berdepan ujian besar kehilangan tujuh pemain utama.
Jurulatih Peter Cklamovski turut memuji komitmen semua pemain tempatan yang berjaya menggalas tanggungjawab dengan penuh disiplin dan semangat juang tinggi. Menurutnya, kemenangan ini adalah bukti kesatuan dalam pasukan yang tidak mudah patah semangat walaupun diuji situasi sukar.
Dengan baki beberapa perlawanan lagi, Malaysia kini berada di landasan terbaik untuk melangkah ke pusingan akhir Piala Asia 2027. Momentum kemenangan ini dijangka menjadi pembakar semangat menjelang perlawanan seterusnya menentang lawan yang lebih kuat.
Arif menutup temu bualnya dengan pesanan supaya seluruh rakyat Malaysia terus bersatu menyokong skuad kebangsaan tanpa mengira siapa yang berada di padang. “Kami bermain untuk negara. Setiap kemenangan ini adalah untuk semua rakyat Malaysia,” ujarnya.