Pasangan beregu campuran negara, Goh Soon Huat dan Shevon Lai, meneruskan langkah cemerlang mereka di Kejohanan Badminton Terbuka Finland apabila tidak berdepan sebarang tentangan sengit daripada lawan dalam aksi pusingan kedua yang berlangsung di Vantaa, sebentar tadi.
Dalam perlawanan tersebut, pasangan Malaysia yang juga pilihan kelima kejohanan itu berjaya menundukkan gandingan campuran luar jangkaan, Innocenzo Santoro dari Itali dan Karen Feng dari England, dengan keputusan mudah 21-2, 21-5.
Kemenangan pantas itu sekali gus memastikan tempat mereka ke suku akhir tanpa sebarang tekanan, malah memperlihatkan dominasi yang jelas sejak awal permainan. Aksi tersebut hanya mengambil masa sekitar 19 minit untuk diselesaikan, menandakan perbezaan ketara dari segi pengalaman dan kualiti permainan antara kedua-dua pasangan.
Santoro dan Karen, yang membentuk gandingan campuran rentas negara, kelihatan sukar menyesuaikan diri dengan tempo laju serta pukulan tepat pasangan Malaysia. Goh dan Shevon tampil dengan corak permainan agresif, serangan bertubi-tubi di jaring, serta kawalan gelanggang yang mantap, menjadikan lawan tidak sempat mencari rentak.
Pukulan smesy tajam daripada Goh, disokong oleh ketenangan Shevon di bahagian belakang, banyak memerangkap lawan sehingga beberapa kali menghasilkan mata percuma. Dalam set pertama, pasangan Malaysia terus mendominasi sehingga meninggalkan lawan dengan perbezaan besar, 21-2.
Momentum kemenangan itu diteruskan pada set kedua apabila Shevon dan Goh kekal fokus tanpa memberi peluang sedikit pun kepada pasangan campuran Itali-Inggeris tersebut untuk bangkit. Mereka menutup perlawanan dengan kemenangan 21-5 — satu keputusan yang menunjukkan tahap keunggulan mereka di pentas antarabangsa.
Namun begitu, cabaran sebenar dijangka bermula di peringkat suku akhir esok. Pasangan suami isteri itu bakal berdepan gandingan pilihan ketiga kejohanan dari Thailand, Dechapol Puavaranukroh dan Supissara Paewsampran.
Dechapol dan Supissara bukan nama asing dalam arena badminton dunia, malah mereka pernah mencatat pelbagai kejayaan di peringkat antarabangsa termasuk Siri Dunia BWF. Pertembungan ini dijangka sengit kerana kedua-dua pasangan mempunyai reputasi tinggi serta pengalaman luas dalam kejohanan utama.
Jurulatih kebangsaan turut menyifatkan kemenangan pantas hari ini sebagai satu suntikan semangat menjelang perlawanan suku akhir. Walaupun menang mudah, beliau menegaskan agar Goh dan Shevon tidak terlalu selesa kerana lawan seterusnya mempunyai gaya permainan yang seimbang antara pertahanan dan serangan.
Selain menjadi peluang untuk memperbaiki ranking dunia, kemaraan ke separuh akhir juga dilihat penting bagi pasangan ini dalam usaha memperkukuh kedudukan mereka menjelang siri kejohanan Eropah seterusnya.
Kemenangan hari ini turut memberi gambaran jelas bahawa pasangan Malaysia masih berada di landasan terbaik untuk mencabar kelompok elit dunia. Mereka menunjukkan disiplin tinggi, ketepatan pukulan dan komunikasi yang baik sepanjang perlawanan, faktor yang sering menjadi kekuatan utama mereka.
Kini tumpuan peminat badminton tanah air pastinya terarah kepada aksi suku akhir menentang pasangan Thailand itu, yang bakal menjadi ujian sebenar kemampuan Goh Soon Huat dan Shevon Lai untuk mara ke separuh akhir Kejohanan Terbuka Finland.