Nama Arif Aiman Hanapi kini menjadi tumpuan bola sepak Asia selepas penyerang muda Harimau Malaya itu dicalonkan untuk Anugerah Pemain Terbaik Konfederasi Bolasepak Asia (AFC) yang bakal berlangsung pada 16 Oktober depan. Pencalonan ini dianggap sebagai pencapaian besar, bukan sahaja buat dirinya tetapi juga buat bola sepak Malaysia secara keseluruhan.
Arif Aiman, yang berusia 23 tahun, menjadi pemain Malaysia pertama yang berjaya menembusi senarai akhir pencalonan bagi kategori paling berprestij tersebut. Lebih membanggakan, beliau turut tersenarai sebagai antara pemain termuda pernah dicalonkan sejak 2019, iaitu ketika bintang Qatar, Akram Afif turut berada di kelompok sama.
Bintang Johor Darul Ta’zim (JDT) itu perlu bersaing dengan dua nama besar Asia iaitu Akram Afif dari Qatar dan Salem Al Dawsari dari Arab Saudi. Kedua-dua pencabar tersebut bukan asing lagi kerana masing-masing pernah muncul sebagai pemenang anugerah berkenaan. Akram memenangi gelaran Pemain Terbaik AFC pada 2019 dan 2023, sementara Al Dawsari pernah meraih trofi berkenaan pada tahun 2022.
Dalam kategori wanita pula, persaingan dijangka sengit apabila Holly McNamara, Wang Shuang dan Hana Takahashi disenaraikan sebagai calon utama untuk merebut gelaran Pemain Wanita Terbaik AFC.
Bagi Arif Aiman, pencalonan ini adalah hasil daripada prestasi luar biasa yang ditunjukkan sepanjang musim lalu. Menurut kenyataan AFC, penyerang kelahiran Kuantan itu meledak lima gol dan mencipta dua bantuan jaringan dalam saingan Liga Juara-Juara Asia Elit (ACLE). Di peringkat domestik pula, Arif berjaya mengumpul 14 gol serta 13 bantuan jaringan, sekali gus membantu JDT mempertahankan kejuaraan berganda dalam saingan tempatan buat kali ketiga berturut-turut.
Kehebatan konsistennya turut melayakkan Arif meraih gelaran Pemain Paling Bernilai Liga Malaysia sebanyak empat kali berturut-turut. Selain itu, beliau juga menyapu bersih anugerah Pemain Tengah Terbaik sebagai pengiktirafan terhadap kualiti dan pengaruhnya di atas padang.
Sementara itu, pesaing utama Arif, Akram Afif, tampil dengan reputasi cemerlang sepanjang musim lalu apabila menyumbangkan lima gol serta empat bantuan jaringan dalam ACLE, membantu kelabnya Al Sadd SC mara sehingga ke peringkat suku akhir. Pencapaian itu adalah yang terbaik dicatatkan pasukan berkenaan sejak 2019.
Al Dawsari pula kekal sebagai ancaman besar kepada calon lain selepas mencatat rekod mengagumkan bersama Al Hilal. Kapten pasukan gergasi Arab Saudi itu muncul penjaring terbanyak ACLE musim lalu dengan 10 gol, sekali gus memperkukuhkan statusnya sebagai salah seorang pemain paling berbahaya di benua Asia.
Penganalisis bola sepak Asia berpendapat, peluang Arif Aiman untuk dinobatkan sebagai Pemain Terbaik AFC memang sengit, namun pencalonan itu sendiri sudah dianggap sebagai sejarah baharu bola sepak Malaysia. Ia menjadi tanda bahawa pemain tempatan mampu menembusi pentas antarabangsa dan bersaing dengan bintang-bintang besar dari rantau Asia Barat.
Kesimpulannya, sama ada berjaya atau tidak merangkul gelaran berprestij itu, nama Arif Aiman kini sudah terpahat dalam sejarah bola sepak negara. Beliau telah membuka jalan untuk generasi akan datang dengan membuktikan bahawa pemain Malaysia juga boleh diiktiraf di peringkat Asia. Semua mata kini pasti akan tertumpu pada malam 16 Oktober nanti untuk mengetahui sama ada Arif Aiman mampu menggegar pentas bola sepak Asia dengan membawa pulang trofi Pemain Terbaik AFC.