Iskandar Zulkarnain kini secara rasmi memulakan tugas sebagai ketua jurulatih baharu perseorangan wanita negara di Persatuan Badminton Malaysia (BAM) dengan membawa misi besar untuk menghidupkan kembali bahagian yang dianggap lemah itu. Pelantikan beliau menandakan fasa baharu buat skuad perseorangan wanita, yang sejak kebelakangan ini dilihat bergelut untuk mencatatkan keputusan konsisten di pentas antarabangsa.
Bekas pemain perseorangan lelaki negara itu melapor diri semalam, sekali gus menggalas tanggungjawab yang dilihat sebagai cabaran paling besar dalam karier kejurulatihannya. Pada usia 34 tahun, Iskandar membawa pengalaman luas sebagai bekas atlet kebangsaan dan jurulatih luar negara. Beliau berikrar untuk meningkatkan tahap prestasi pemain-pemain di bawah bimbingannya menerusi pendekatan latihan yang lebih sistematik dan fokus.
Dalam kenyataannya, Iskandar menjelaskan bahawa faktor utama beliau menerima tawaran BAM adalah kerana pendekatan peribadi daripada Pengarah Kejurulatihan Perseorangan BAM, Kenneth Jonassen. Menurutnya, Jonassen sendiri menghubunginya untuk menawarkan peranan tersebut, sesuatu yang dianggap penghormatan besar. “Untuk dua minggu pertama, saya akan meneliti prestasi skuad dengan lebih terperinci. Selepas itu, fokus latihan akan ditumpukan kepada aspek serangan dan kepantasan,” jelasnya.
Beliau menambah, perancangan awal akan menekankan latihan yang lebih intensif tetapi dalam tempoh lebih singkat. Kaedah ini akan membolehkan pemain berlatih dengan set yang lebih banyak, sekali gus meningkatkan intensiti sesi. Baginya, kualiti perlu diberi keutamaan berbanding kuantiti agar pemain tidak merasa bosan atau hilang fokus semasa menjalani rutin harian. Penekanan terhadap latihan berkualiti diyakini mampu membawa perubahan positif dalam masa terdekat.
Ketika ini, Iskandar membimbing 17 pemain di bawah kendaliannya, termasuk sembilan pemain senior dan lapan pemain junior. Kombinasi kedua-dua kumpulan itu dianggap sebagai cabaran tersendiri kerana beliau perlu menyeimbangkan keperluan pengalaman dengan pembangunan bakat muda. Sasaran utama yang ditetapkan tahun ini adalah memastikan skuad perseorangan wanita mampu memberi saingan kompetitif di Sukan SEA yang bakal berlangsung di Thailand.
Pengalaman Iskandar bukanlah perkara asing dalam arena antarabangsa. Sebelum pulang berkhidmat di Malaysia, beliau pernah menjadi jurulatih bersama pasukan kebangsaan Ireland. Antara kejayaan yang paling membanggakan sepanjang perkhidmatannya di sana ialah membantu peningkatan prestasi pemain perseorangan lelaki Ireland, Nhat Nguyen, yang kini berada di ranking ke-28 dunia. Nguyen sendiri pernah menyatakan penghargaan mendalam kepada Iskandar atas tunjuk ajar yang banyak membantunya berkembang bukan sahaja sebagai atlet tetapi juga sebagai individu.
Sebagai pemain, Iskandar memiliki rekod yang boleh dibanggakan. Beliau pernah membantu skuad negara memenangi pingat gangsa dalam acara berpasukan di Sukan Asia 2014 serta turut bersama pasukan Piala Thomas. Selain itu, pencapaian peribadinya yang menonjol ialah muncul naib juara di Masters Malaysia 2016 selepas tewas kepada legenda badminton negara, Lee Chong Wei.
Kini, cabaran baharu menanti Iskandar untuk membuktikan kebolehan sebagai jurulatih perseorangan wanita kebangsaan. Harapan disandarkan kepada beliau agar mampu membawa perubahan positif, membina semula keyakinan pemain, serta melahirkan barisan perseorangan wanita negara yang berdaya saing di pentas dunia. Dengan pengalaman luas sebagai bekas pemain elit dan jurulatih luar negara, Iskandar dijangka mampu memberikan suntikan segar kepada pembangunan skuad ini.