Kebanggaan bola sepak Malaysia semakin menyerlah apabila bintang muda Johor Darul Ta’zim (JDT), Arif Aiman Hanapi, diumumkan sebagai salah seorang daripada tiga calon utama untuk merebut anugerah paling berprestij Konfederasi Bolasepak Asia (AFC), iaitu Pemain Terbaik Tahunan. Pengiktirafan ini menandakan detik bersejarah buat negara kerana inilah kali pertama seorang pemain Malaysia berjaya menempatkan diri dalam kategori tersebut.
Arif Aiman, yang kini berusia 23 tahun, telah melalui musim penuh cemerlang bersama kelab dan pasukan kebangsaan. Beliau mencatatkan 156 penampilan serta menghasilkan 58 gol sepanjang karier profesionalnya setakat ini. Sumbangan besar itu menjadikannya tonggak utama JDT dalam semua kejohanan selain turut menjadi aset penting kepada skuad Harimau Malaya.
Dalam saingan Liga Juara-Juara Asia Elit (ACLE), Arif Aiman berjaya meledak lima jaringan, sekali gus meningkatkan reputasinya di pentas Asia. Kejayaan tersebut hadir seiring dengan pencapaian JDT yang meraih kesemua kejuaraan domestik musim lalu. Sumbangan luar biasa ini menambah lagi kredibiliti namanya sebagai salah seorang pemain muda paling bernilai di rantau Asia.
Bagaimanapun, laluan Arif Aiman untuk meraih gelaran berprestij itu bukanlah mudah. Beliau akan bersaing dengan dua nama besar bola sepak Asia, iaitu Akram Afif, pemenang Kasut Emas Piala Asia Qatar 2023, serta penyerang berpengaruh Al-Hilal, Salem Al-Dawsari. Kedua-dua lawan tersebut merupakan bekas pemenang anugerah ini, sekali gus menjadi cabaran getir kepada wakil Malaysia berkenaan.
Meski demikian, pencalonan Arif Aiman itu sendiri sudah cukup menjadi kebanggaan buat seluruh rakyat Malaysia. Ia membuktikan bahawa pemain negara kini mampu bersaing di peringkat tertinggi bola sepak Asia. Lebih menarik, ia turut membuka ruang keyakinan kepada bakat-bakat tempatan lain untuk melangkah lebih jauh.
Anugerah AFC 2025 dijadual berlangsung pada 16 Oktober di Riyadh, Arab Saudi. Upacara gilang-gemilang itu akan menghimpunkan bintang-bintang terbaik Asia yang telah menampilkan prestasi cemerlang sepanjang musim. Penganugerahan ini saban tahun menjadi pentas pengiktirafan tertinggi untuk individu yang berjaya meninggalkan impak besar terhadap pasukan dan liga masing-masing.
Bagi penyokong JDT, pengumuman ini pastinya menjadi pemangkin semangat tambahan. Arif Aiman bukan sahaja menjadi lambang kejayaan kelab, malah juga simbol kebangkitan Harimau Malaya di pentas antarabangsa. Pencalonannya mengukuhkan lagi reputasi Malaysia sebagai negara yang kian dihormati dalam bola sepak Asia.
Kejayaan ini sekali gus menandakan era baharu buat bola sepak Malaysia. Sekiranya Arif Aiman berjaya mengatasi nama-nama besar seperti Afif dan Al-Dawsari, beliau akan mencipta sejarah sebagai pemain Malaysia pertama meraih gelaran Pemain Terbaik Tahunan AFC. Walau apapun keputusan pada malam anugerah nanti, hakikatnya pencalonan ini sudah cukup untuk membuktikan bahawa pemain negara mampu berdiri sama tinggi dengan bintang antarabangsa lain.