Johor Darul Ta’zim (JDT), juara Liga Super 11 musim berturut-turut, terpaksa akur dengan kekalahan dalam aksi pembukaan Liga Juara-Juara Asia Elit (ACLE) selepas tunduk 1-2 kepada Buriram United di Stadium Chang Arena, sebentar tadi. Kekalahan itu nyata menjadi tamparan awal buat skuad Harimau Selatan yang hadir dengan misi membawa pulang sekurang-kurangnya satu mata dari gelanggang keramat lawan.
Perlawanan bermula dengan cukup dramatik apabila JDT hampir mencipta kejutan seawal minit pertama. Serangan pantas mereka menghadirkan detik mendebarkan apabila João Figueiredo berjaya menyudahkan peluang di depan gawang Buriram. Namun sorakan penyokong pelawat bertukar hampa selepas pengadil merujuk kepada Video Bantuan Pengadil (VAR), dan jaringan tersebut dibatalkan kerana bola terlebih dahulu terkena tangan penyerang import berkenaan.
Walaupun peluang awal itu tidak dikira, semangat pemain JDT tetap tidak luntur. Mereka terus mengatur serangan dengan kombinasi kemas terutama menerusi kepantasan Arif Aiman Md Hanapi di bahagian sayap. Usaha berterusan akhirnya membuahkan hasil pada minit ke-27 apabila sepakan sudut yang diambil Arif Aiman disudahkan dengan baik oleh Antonio Glauder. Tandukan pemain pertahanan itu menewaskan penjaga gol Buriram untuk meletakkan JDT di hadapan 1-0. Keadaan itu kekal sehingga tamat babak pertama, memberikan harapan besar kepada pasukan pelawat.
Namun, sebaik separuh masa kedua bersambung, situasi perlawanan berubah sepenuhnya. Buriram United tampil dengan lebih agresif dan bertenaga. Desakan demi desakan akhirnya membuahkan hasil pada minit ke-51 apabila Suphanat Mueanta mengambil kesempatan atas kelekaan benteng pertahanan JDT untuk menyamakan kedudukan. Gol tersebut menghidupkan semangat tuan rumah yang terus meningkatkan intensiti permainan.
Hanya empat minit kemudian, suasana di Chang Arena menjadi gamat apabila penyerang prolifik Robert Zulj berjaya menambah jaringan kedua Buriram. Gol itu bukan sahaja mengubah kedudukan, malah memberi tekanan berganda kepada JDT yang terpaksa bekerja keras untuk mencari gol penyamaan. Walaupun Harimau Selatan cuba bangkit, peluang demi peluang yang terhidang gagal diterjemahkan menjadi jaringan.
Penjaga gol Buriram, Neil Etheridge, muncul wira apabila beberapa kali menafikan cubaan berbahaya daripada pemain JDT. Aksi cemerlangnya menjadi penghalang utama kebangkitan pasukan pelawat, sekali gus memastikan kemenangan 2-1 milik Buriram United sehingga wisel penamat dibunyikan. Keputusan itu memberi permulaan sempurna buat kelab Thailand tersebut dalam saingan elit benua.
Sementara itu, penyerang JDT, João Figueiredo, mengakui rasa kecewa dengan keputusan tersebut. “Kami tidak menjangkakan untuk tewas kerana persiapan sudah dilakukan dengan begitu rapi. Namun, masih ada banyak lagi perlawanan selepas ini. Kami akan kembali bekerja keras dalam latihan dan cuba memperbaiki kelemahan yang ada,” katanya selepas tamat perlawanan.
Bagi JDT, kekalahan ini pastinya akan menjadi pengajaran berharga untuk menghadapi perlawanan seterusnya dalam kumpulan. Walaupun gagal membawa pulang mata, aksi bertenaga mereka di babak pertama membuktikan bahawa pasukan ini memiliki kemampuan untuk bersaing di peringkat tertinggi Asia. Perjalanan masih panjang, dan skuad kendalian Hector Bidoglio pasti mahu bangkit dengan lebih mantap pada perlawanan berikutnya.