Skuad Harimau Malaya menerima suntikan semangat terbaik apabila sekali lagi berpeluang beraksi di laman sendiri dalam saingan Kelayakan Piala Asia 2027. Malaysia bakal menentang Nepal pada 18 November ini, dan perlawanan tersebut akan berlangsung di Stadium Nasional Bukit Jalil. Keputusan ini hadir selepas Konfederasi Bolasepak Asia (AFC) tidak meluluskan penggunaan stadium di Nepal yang pada awalnya dirancang sebagai gelanggang rasmi untuk perlawanan itu.
Perkembangan tersebut disahkan Setiausaha Agung AFC, Datuk Seri Windsor Paul John. Beliau memaklumkan bahawa perlawanan tersebut terpaksa dipindahkan ke Kuala Lumpur selepas stadium di Nepal gagal memenuhi syarat kelayakan dan tidak menerima kebenaran daripada AFC. Katanya ringkas, “Aksi itu akan berlangsung di Stadium Nasional Bukit Jalil kerana stadium di Nepal tidak diluluskan.”
Situasi ini bukan kali pertama berlaku. Sebelum ini, pada aksi pertama Kelayakan Piala Asia 2027 yang berlangsung pada 25 Mac lalu, perlawanan asalnya dijadualkan diadakan di Nepal. Namun, disebabkan kerja-kerja penyelenggaraan yang masih berjalan di Stadium Dasharath, Kathmandu, Persatuan Bolasepak Seluruh Nepal (ANFA) memohon agar perlawanan dipindahkan ke Malaysia. Hasilnya, Stadium Sultan Ibrahim (SSI) di Iskandar Puteri menjadi venue perlawanan tersebut.
Kini, untuk aksi kedua yang sepatutnya berlangsung di Nepal, Harimau Malaya sekali lagi menerima kelebihan kerana terpaksa beraksi di tempat sendiri. Situasi ini boleh dianggap sebagai ‘rezeki terpijak’ buat anak-anak buah jurulatih Peter Cklamovski, kerana mereka tidak perlu bertandang ke luar negara dan dapat meneruskan rentak dengan sokongan penyokong sendiri.
Sebagai rekod, Malaysia berjaya memulakan kempen Kelayakan Piala Asia 2027 dengan langkah kanan apabila menewaskan Nepal 2-0 dalam perlawanan pertama di Stadium Sultan Ibrahim. Pada pertemuan itu, dua gol disumbangkan oleh pemain berdarah warisan yang membuat penampilan sulung bersama skuad negara, iaitu Hector Hevel pada minit ke-29 dan La’Vere Corbin Ong pada minit ke-70.
Kemenangan itu bukan sahaja memberi kelebihan dari segi pungutan mata, malah turut meningkatkan keyakinan pasukan untuk menempuh baki aksi kelayakan. Tambahan pula, peluang bermain di laman sendiri buat kali kedua berturut-turut membuka ruang lebih luas untuk Harimau Malaya mengutip mata penting dalam usaha melayakkan diri ke pentas Piala Asia 2027.
Selain faktor sokongan penyokong, beraksi di gelanggang sendiri memberi peluang kepada pasukan untuk mengekalkan keselesaan dan rutin persediaan seperti biasa. Keadaan ini jelas memberi sedikit kelebihan berbanding Nepal yang terpaksa beraksi di luar tanah air mereka sendiri.
Dengan perkembangan terbaru ini, tumpuan kini terarah kepada persediaan skuad kendalian Cklamovski yang akan turun dengan keyakinan tinggi. Walaupun mendapat kelebihan venue, pasukan tetap perlu berhati-hati agar tidak memandang rendah cabaran lawan. Nepal dijangka turun dengan semangat baharu bagi memperbaiki keputusan selepas tewas pada pertemuan pertama.
Secara keseluruhannya, keputusan AFC ini memberi peluang kedua kepada Harimau Malaya untuk mengekalkan rentak positif di hadapan penyokong sendiri. Jika kemenangan sekali lagi berjaya dicapai, peluang Malaysia untuk mara lebih jauh dalam saingan kelayakan akan semakin cerah. Perlawanan pada 18 November ini sudah pasti menjadi tumpuan peminat bola sepak tanah air yang ingin menyaksikan skuad negara mengekalkan rekod kemenangan.