Misi hidup mati menanti skuad Harimau Muda malam ini apabila mereka turun berdepan pasukan tuan rumah, Thailand, dalam aksi ketiga Kumpulan F Kelayakan Piala Asia 2026 di Stadium Thammasat, Pathum Thani. Pertemuan getir ini bakal menjadi penentu hala tuju Malaysia sama ada mara ke pusingan terakhir di Arab Saudi tahun depan atau tersingkir lebih awal daripada kempen.
Selepas meraih kemenangan besar 7-0 ke atas Mongolia, keyakinan dalam kalangan pemain muda negara memuncak. Namun begitu, cabaran sebenar baru bermula apabila Thailand, yang memiliki reputasi kukuh dalam bola sepak Asia Tenggara, menanti dengan kelebihan bermain di gelanggang sendiri. Harimau Muda di bawah kendalian Nafuzi Zain perlu mengekalkan momentum cemerlang itu bagi memastikan kemenangan mutlak, sekali gus menutup laluan lawan dan mengesahkan tiket ke peringkat seterusnya.
Malaysia membawa misi yang cukup berat kerana selain prestasi Thailand, faktor cuaca panas dan lembap di Pathum Thani turut dijangka memberi kesan kepada corak permainan anak buah Nafuzi. Justeru, keupayaan fizikal serta tumpuan mental pemain akan diuji sepenuhnya sepanjang 90 minit perlawanan. Pengendali negara itu sedar, segala perancangan taktikal perlu dilaksanakan dengan disiplin tinggi bagi mengelakkan kesilapan mudah yang mampu dihukum pasukan lawan.
Sejak beberapa tahun kebelakangan ini, Thailand konsisten menampilkan barisan muda yang mantap dengan pendedahan di kejohanan antarabangsa. Hal ini menambah cabaran kepada Malaysia yang perlu tampil lebih berani serta tidak hanya bergantung pada permainan serangan semata-mata. Pertahanan negara wajib berwaspada dengan kepantasan penyerang tuan rumah yang sering menggunakan kelebihan padang sendiri untuk mendominasi lawan.
Untuk rekod, kali terakhir Harimau Muda melangkah ke Piala Asia B-23 adalah pada edisi 2024 di Qatar. Ketika itu, skuad negara berjaya mencatat pencapaian yang membanggakan apabila mara sehingga ke suku akhir. Namun, kejayaan paling bersejarah dalam saingan ini masih kekal pada edisi 2018 di China, di mana Malaysia buat pertama kali berjaya berada dalam kelompok lapan pasukan terbaik Asia.