Skuad Harimau Malaya kembali menjadi tumpuan menjelang aksi persahabatan antarabangsa Tier 1 menentang Palestin yang bakal berlangsung di Stadium Sultan Ibrahim (SSI), esok. Perlawanan ini dianggap penting kerana ia bukan sahaja menguji kekuatan barisan pemain kebangsaan di bawah kendalian jurulatih Peter Cklamovski, malah turut membuka ruang untuk menilai sejauh mana kemampuan pasukan berdepan lawan dari Asia Barat itu.
Menariknya, ketua jurulatih Palestin, Ehad Abu Jazar, mengakui beliau menyedari perbezaan wajah skuad Malaysia ketika ini. Katanya, beberapa keputusan mengejut yang dicatat Harimau Malaya dalam Kelayakan Piala Asia 2027, khususnya ketika menentang Vietnam, menjadi petanda bahawa Malaysia mampu memberikan cabaran getir kepada pasukannya. Menurut Ehad, adalah satu kesilapan besar jika Palestin menganggap Malaysia sebagai lawan yang mudah ditewaskan.
Situasi ini lebih menarik apabila Palestin sendiri tampil dengan kekuatan yang tidak sepenuhnya mantap. Mereka kehilangan tujuh pemain utama dalam senarai kali ini, manakala sembilan muka baharu dibawa masuk untuk mengisi kekosongan. Keadaan itu menyebabkan skuad kali ini lebih mirip pasukan kedua Palestin berbanding barisan utama. Namun, Ehad menegaskan ia bukan alasan untuk mengambil mudah aksi persahabatan ini, apatah lagi ia menjadi medan penting untuk menilai pemain baharu.
Ketika sidang media praperlawanan, Ehad dilihat cuba memainkan perang psikologi terhadap Malaysia. Dalam ucapannya, beliau menyifatkan Malaysia sebagai pasukan kuat yang mempunyai corak permainan tersendiri. Malah, beliau turut menyedari bahawa Malaysia turut berdepan kehilangan tiga tonggak utama – Facundo Garces, Dion Cools dan Faisal Halim – yang tidak dapat diturunkan pada perlawanan ini.
Walaupun kedua-dua pasukan berdepan cabaran dari segi kecederaan dan kehilangan pemain utama, Ehad menganggap pertembungan ini tetap akan berlangsung sengit. Beliau turut menyatakan rasa kagum dengan penyokong Malaysia yang disifatkan bakal menghadirkan suasana penuh meriah di Stadium Sultan Ibrahim. Bagi Palestin, sokongan itu bukanlah satu tekanan semata-mata, sebaliknya dianggap sesuatu yang menyenangkan kerana memberikan nilai tambah terhadap perlawanan persahabatan ini.
Skuad Malaysia pula dijangka akan memanfaatkan peluang ini untuk menguji taktikal baharu serta memberi ruang kepada pemain yang kurang pengalaman untuk membuktikan kemampuan mereka. Kehilangan beberapa tonggak utama tidak menghalang Cklamovski daripada mengatur strategi yang diyakini mampu memberikan cabaran setara kepada Palestin.
Perlawanan di Stadium Sultan Ibrahim ini sekaligus memberi isyarat bahawa kedua-dua pasukan tidak mahu sekadar menjadikannya aksi persahabatan biasa. Palestin datang dengan misi memperkukuh pasukan meskipun dengan barisan kedua, manakala Malaysia berazam mempertahankan maruah di depan penyokong sendiri. Segala perhatian kini tertumpu kepada bagaimana kedua-dua jurulatih mengatur percaturan masing-masing.
Dengan Palestin yang masih cuba menyesuaikan diri dengan skuad baharu dan Malaysia pula dalam proses memperkukuh identiti permainan di bawah kendalian Cklamovski, perlawanan ini dijangka akan menguji tahap kematangan taktikal kedua-dua pasukan. Sama ada perang psikologi Palestin mampu melemahkan semangat Harimau Malaya atau sebaliknya menjadi pembakar semangat, semuanya akan terjawab di SSI, esok.