Skuad bawah 23 tahun (B-23) negara kembali menghidupkan peluang untuk menempah tiket ke pusingan akhir Piala Asia B-23 yang akan berlangsung di Arab Saudi tahun depan selepas mencatatkan kemenangan bergaya 7-0 ke atas Mongolia dalam aksi kedua kelayakan di Stadium Thammasat, sebentar tadi.
Selepas dikecewakan Lubnan dengan kekalahan tipis 0-1 dalam aksi pembukaan Kumpulan F pada Rabu lalu, anak buah Nafuzi Zain jelas turun dengan misi membuktikan kebangkitan. Mereka bermula cemerlang apabila hanya memerlukan 13 minit untuk membuka jaringan menerusi penyudah kemas Aliff Izwan Yuslan. Gol awal itu nyata memberi keyakinan besar kepada barisan muda negara.
Tidak lama kemudian, skuad negara menggandakan kedudukan. Kali ini giliran Aysar Hadi menyempurnakan peluang pada minit ke-15 untuk meletakkan Malaysia di hadapan 2-0. Rentak serangan yang tersusun dan agresif terus menghadirkan masalah kepada benteng pertahanan Mongolia yang kelihatan goyah sejak awal perlawanan.
Pada minit ke-36, penyerang kelahiran Sabah, Fergus Tierney, mencetak nama selaku penjaring apabila menambah jaringan ketiga buat Malaysia. Gol itu memastikan skuad Harimau Malaya B-23 menutup babak pertama dengan kelebihan selesa 3-0. Kesungguhan pemain negara untuk tidak mengulangi kesilapan perlawanan pertama jelas terpamer menerusi penguasaan bola serta serangan bertali arus.
Bersambung babak kedua, skuad bimbingan Nafuzi Zain tidak mengendurkan asakan. Hanya tiga minit selepas permainan bersambung, Tierney sekali lagi mencuri tumpuan apabila menjaringkan gol keempat pada minit ke-48. Belum sempat Mongolia mengatur semula langkah, Tierney terus meledak satu lagi gol seminit kemudian, melengkapkan hatrik peribadinya dan menambah derita pasukan lawan.
Kenduri jaringan Malaysia tidak terhenti di situ. Pada minit ke-60, Aliff Izwan menambah koleksi jaringannya dengan gol keenam perlawanan. Tujuh minit kemudian, giliran Ziad El Basheer menyempurnakan peluang bagi menoktahkan kemenangan 7-0 yang amat bermakna buat skuad muda negara. Mongolia yang sebelum ini sudah pun tewas 0-6 kepada Thailand dalam aksi sulung, sekali lagi terpaksa menelan kekecewaan besar.
Walaupun kemenangan ini memberikan suntikan moral penting, Malaysia masih perlu mengharungi satu lagi perlawanan penentu. Pada Selasa depan, mereka akan berdepan Thailand di gelanggang sama dalam misi wajib menang untuk memastikan slot ke pusingan akhir menjadi milik. Perlawanan menentang tuan rumah dijangka lebih getir memandangkan Thailand juga tampil dengan reputasi mantap di pentas kelayakan.
Berdasarkan format pertandingan, hanya juara kumpulan secara automatik mara ke pusingan akhir, manakala empat pasukan naib juara terbaik daripada keseluruhan 11 kumpulan turut diberi tiket. Justeru, pertemuan terakhir menentang Thailand bakal menentukan sama ada skuad muda negara mampu meneruskan perjalanan ke Arab Saudi ataupun terpaksa akur dengan nasib seperti edisi lalu.
Dengan kemenangan besar ini, Malaysia membuktikan mereka memiliki potensi untuk bersaing di peringkat tertinggi. Apa yang penting, momentum yang dimiliki ketika ini perlu dikekalkan, terutama ketika berdepan lawan yang lebih sukar.