Laos mencatatkan detik bersejarah apabila berjaya mengikat pasukan pilihan, Indonesia, dengan keputusan 1-1 dalam aksi Kumpulan J kelayakan Piala Asia B-23 yang berlangsung di Surabaya malam tadi. Keputusan tersebut diraikan penuh semangat oleh skuad muda Laos yang kini melihat peluang cerah untuk layak ke pusingan akhir buat pertama kali dalam sejarah bola sepak mereka setelah enam edisi kejohanan ini berlangsung tanpa sebarang penyertaan di peringkat utama.
Ketua jurulatih Laos B-23, Ha Hyeok-jun, meluahkan rasa bangga dengan persembahan anak buahnya. Beliau menganggap kutipan satu mata itu amat bermakna memandangkan mereka menentang pasukan yang dianggap sebagai gergasi rantau ini. “Kami harus memberikan ucapan tahniah kepada semua pemain. Mereka bekerja keras dan berjuang habis-habisan untuk keputusan ini. Mengutip satu mata di Surabaya bukanlah sesuatu yang mudah,” ujar jurulatih kelahiran Korea Selatan itu.
Menurut Ha, kejayaan ini tidak datang dengan mudah. Ia hasil daripada semangat juang tinggi serta kesungguhan barisan pemain yang menolak untuk menyerah kalah meskipun berdepan tekanan hebat daripada ribuan penyokong Garuda Muda. Beliau mengakui semangat inilah yang melonjakkan moral pasukan dan memberikan keyakinan bahawa Laos mampu melangkah lebih jauh.
Jurulatih itu juga menilai pasukan lawan. Menurutnya, Indonesia kini masih mencari rentak di bawah kendalian jurulatih baharu, Gerald Vanenburg. “Saya rasa pasukan Indonesia ketika di bawah bimbingan Shin Tae-yong sebelum ini lebih kuat dan lebih tersusun. Bagaimanapun, kini mereka berada dalam fasa peralihan. Tidak dinafikan mereka masih mempunyai kualiti, tetapi pada pandangan saya mereka tidak segarang seperti dahulu,” katanya lagi.
Walaupun begitu, Ha tidak mahu anak buahnya cepat berpuas hati. Beliau mengingatkan skuad muda Laos bahawa cabaran sebenar masih jauh dan usaha berlipat ganda perlu diteruskan. “Kami memang menyasarkan sekurang-kurangnya satu mata daripada perlawanan ini. Kini pemain telah membuktikan kemampuan mereka. Namun, mereka mesti terus bekerja keras, menjaga kecergasan dan tampil dengan konsisten di liga masing-masing. Hanya dengan itu, kita mampu mencapai sesuatu yang lebih istimewa dalam tempoh beberapa tahun akan datang,” tambahnya.
Kejayaan mengikat Indonesia ini bukan sahaja memberi semangat baharu buat skuad Laos, malah membangkitkan keyakinan penyokong tempatan bahawa bola sepak negara itu berada di landasan positif. Sebagai pasukan yang jarang mencuri tumpuan di pentas Asia Tenggara, Laos kini mula menunjukkan potensi untuk menjadi pencabar serius jika kesinambungan pembangunan pemain dapat dipertahankan.
Perlawanan malam tadi turut memperlihatkan ketabahan pemain Laos dalam bertahan sambil mencari ruang menyerang balas. Walaupun Indonesia mendominasi sebahagian besar permainan, Laos memanfaatkan peluang terhad untuk menghasilkan jaringan penyamaan yang akhirnya mengubah rentak perlawanan. Sorakan kegembiraan jelas kedengaran daripada kumpulan kecil penyokong mereka di stadium, menandakan detik berharga ini bakal diingati lama.
Secara keseluruhan, keputusan 1-1 di Surabaya ini bukan sekadar angka di papan skor. Ia simbol kebangkitan bola sepak Laos di peringkat muda. Dengan disiplin, strategi jelas dan bimbingan jurulatih berpengalaman seperti Ha Hyeok-jun, mereka kini lebih yakin menatap baki perlawanan Kumpulan J. Andai momentum ini dikekalkan, sejarah baharu mungkin tercipta apabila Laos berpeluang menjejakkan kaki ke pusingan akhir Piala Asia B-23 buat kali pertama.