Skuad bawah 23 tahun (B-23) negara bermula dengan langkah kiri apabila tewas tipis 0-1 menentang Lubnan dalam aksi sulung Kumpulan F pusingan kelayakan Piala Asia B-23. Perlawanan yang berlangsung di Stadium Thammasat, Pathum Thani, sebentar tadi menyaksikan Harimau Muda gagal mempertahankan kedudukan sehingga minit akhir, sekali gus melepaskan mata penting untuk misi kelayakan.
Seawal perlawanan, skuad negara dilihat mampu mengimbangi permainan pasukan lawan. Gerakan di bahagian tengah dan beberapa percubaan awal memberi gambaran positif bahawa anak buah negara tidak mudah menyerah meskipun berdepan lawan yang lebih berpengalaman. Namun, tahap konsentrasi yang menurun di penghujung aksi nyata membuka ruang buat Lubnan mencuri peluang.
Gol tunggal perlawanan hadir pada minit ke-84 menerusi penyudah kemas Ali El Fadl. Jaringan itu terhasil selepas benteng pertahanan negara gagal menutup ruang serangan lawan yang semakin agresif menuju detik akhir permainan. Walaupun penjaga gol negara cuba menafikan percubaan awal, bola muntah disambar pantas oleh penyerang Lubnan itu untuk menjadikan kedudukan 1-0.
Selepas jaringan tersebut, skuad negara cuba bangkit mencari gol penyamaan. Beberapa percubaan dilakukan termasuk daripada situasi bola mati, namun kecekapan benteng Lubnan menutup ruang serangan menafikan segala usaha Harimau Muda. Keputusan kekal 1-0 sehingga wisel penamat.
Kekalahan ini sememangnya sesuatu yang mengecewakan kerana perlawanan pertama sering menjadi penentu rentak bagi mana-mana pasukan dalam kejohanan kelayakan. Jurulatih pasti perlu membuat penilaian segera terhadap prestasi pemain, terutama dari segi daya tahan fizikal dan fokus sehingga ke penghujung perlawanan.
Kini, skuad B-23 negara tidak mempunyai pilihan selain meraih kemenangan dalam pertemuan seterusnya menentang Mongolia. Perlawanan itu akan berlangsung di venue yang sama pada Sabtu ini dan dianggap penentu sama ada Malaysia mampu menghidupkan peluang mara atau terus berdepan kesukaran.
Meskipun tewas, masih ada aspek positif yang boleh dibawa ke perlawanan kedua. Barisan muda negara telah menunjukkan keupayaan bersaing di peringkat awal menentang pasukan sekuat Lubnan. Jika aspek kecergasan, tumpuan dan penyudah dapat diperbaiki, peluang untuk mencipta kemenangan menentang Mongolia masih terbuka luas.
Kesungguhan, disiplin, serta semangat juang tinggi perlu menjadi kunci untuk memastikan skuad muda ini tidak sekali lagi kecundang. Harapan penyokong negara masih mengiringi mereka, dan perlawanan seterusnya bakal menjadi ujian sebenar untuk membuktikan kemampuan Harimau Muda dalam kempen kelayakan Piala Asia B-23 ini.