Empat tahun lalu, nama Toh Ee Wei hampir tenggelam daripada arena badminton. Ketika itu, dia berdepan masalah kesihatan yang serius sehingga menimbulkan persoalan sama ada mampu lagi beraksi di gelanggang. Namun hari ini, kisahnya berubah menjadi satu catatan sejarah yang gemilang apabila dia bersama gandingannya, Chen Tang Jie, menjulang gelaran juara dunia beregu campuran pertama dalam sejarah Malaysia. Kejayaan yang lahir di Paris ini mengangkat semula namanya dan membuka lembaran baharu buat badminton negara.
Ee Wei, yang pada 2019 memilih untuk bersara akibat masalah sinus kronik, mengakui hidupnya berubah apabila terpaksa berundur daripada sukan yang dicintainya. Namun, hasrat untuk kembali tidak pernah padam. Hanya setahun kemudian, dia cuba bangkit semula tetapi dugaan semakin berat apabila disahkan menghidap tuberkulosis tulang belakang pada 2021. Penyakit itu bukan sahaja menyebabkan dia terlantar di hospital, malah hampir menutup terus peluang untuk kembali ke gelanggang.
“Saya pernah rasa mahu berputus asa kerana kesihatan sering menggugat impian saya,” kata Ee Wei sebaik pulang ke tanah air di Lapangan Terbang Antarabangsa Kuala Lumpur (KLIA). Baginya, itu detik paling getir dalam hidup sebagai atlet.
Mujurlah, sokongan pelbagai pihak tidak pernah putus. Persatuan Badminton Malaysia (BAM), Majlis Sukan Negara (MSN), Institut Sukan Negara (ISN) serta program Road to Gold (RTG) memainkan peranan penting dalam memastikan Ee Wei dapat pulih secara berperingkat. Dengan bimbingan pakar dan semangat tidak mengenal putus asa, dia perlahan-lahan membina semula kekuatan fizikal dan mental.
Pengorbanan yang dituntut bukanlah sedikit. “Saya bermula dari kosong. Ada masa saya hampir menyerah kalah, tetapi saya tetap berjuang,” luahnya. Kesungguhan itu akhirnya membuahkan hasil apabila dia kembali bergandingan dengan Tang Jie dan bersama-sama mencipta kejayaan di Masters Orleans, kejuaraan pertama selepas kembali pulih.
Puncak perjalanan itu hadir di Paris apabila mereka menewaskan gandingan pilihan kedua dari China, Jiang Zhen Bang-Wei Ya Xin dengan keputusan 21-15, 21-14 dalam masa 40 minit. Kemenangan itu disambut lebih bermakna kerana ia berlaku bertepatan dengan sambutan Hari Kebangsaan, sekali gus menambah nilai patriotisme buat pasangan negara.
Bagi Ee Wei, kejayaan ini menutup segala luka lalu. “Perjalanan saya penuh jatuh bangun. Saya amat bersyukur MSN, ISN, Menteri Belia dan Sukan Hannah Yeoh dan RTG sentiasa bersama saya. Tanpa mereka, saya tidak mungkin berada di sini,” katanya.
Rakan gandingannya, Tang Jie, pula menegaskan faktor komunikasi menjadi kunci utama mereka. “Setiap kejohanan adalah satu pengalaman. Menang atau kalah bukanlah segalanya, yang penting adalah cara kami berkomunikasi dan bekerja setiap hari,” jelasnya.
Kejuaraan dunia ini membuktikan segala pengorbanan Ee Wei berbaloi. Dengan semangat membawa bendera negara di dada, dia bersama Tang Jie mencatat sejarah baharu yang pasti menjadi inspirasi kepada atlet muda Malaysia.