Pengarah Kejurulatihan Perseorangan Kebangsaan, Kenneth Jonassen, menegaskan bahawa aksi menentang Kenta Nishimoto dari Jepun pada pusingan kedua Kejohanan Dunia di Paris akan menjadi penentu sebenar ketahanan fizikal Leong Jun Hao. Perlawanan tersebut dijadualkan berlangsung esok dan dianggap sebagai cabaran paling besar buat pemain muda negara itu sejak melangkah ke saingan berprestij ini.
Dalam aksi pembukaan, Jun Hao bermula dengan langkah kanan apabila menewaskan pemain Switzerland, Tobias Kuenzi, dalam masa 31 minit. Kemenangan straight set 21-14, 21-12 itu sekali gus mengesahkan kemaraan beliau ke pusingan kedua. Dengan ranking dunia ke-25, wakil negara itu dilihat tidak berdepan masalah menyingkirkan lawan yang berada jauh di tangga ke-137 dunia.
Namun, laluan seterusnya dijangka lebih getir kerana Nishimoto, pilihan ke-14 kejohanan, jelas hadir dengan reputasi besar. Pemain Jepun itu sebelum ini menyingkirkan wakil Taiwan, Wang Tzu Wei, dengan kemenangan selesa 21-13, 21-12. Statistik ini memberi gambaran jelas tentang keupayaan dan ancaman yang menanti Jun Hao di gelanggang.
Jonassen ketika ditemui sejurus kemenangan anak buahnya memuji corak permainan konsisten yang dipamerkan. Beliau menyifatkan Jun Hao berjaya mengekalkan fokus sejak awal perlawanan hingga ke penghujung. “Dia bermula dengan baik, cepat mendapat rentak dan kekal fokus sepanjang perlawanan. Itu yang membezakan,” ujar jurulatih dari Denmark itu.
Walau begitu, Jonassen turut memberi peringatan bahawa pertemuan menentang Nishimoto tidak akan mudah. Kedua-dua pemain sudah cukup mengenali corak permainan masing-masing hasil beberapa pertemuan terdahulu. “Esok akan menjadi ujian fizikal sebenar kerana Nishimoto pasti tampil dengan corak permainan berintensiti tinggi dan penuh fizikal. Ia pastinya cabaran menarik buat Jun Hao,” tambahnya lagi.
Berdasarkan rekod pertemuan, Jun Hao memiliki kelebihan tipis dengan kedudukan 3-2 ke atas Nishimoto. Malah, kemenangan terbaharu pemain negara itu hadir pada Terbuka China Julai lalu, memberi sedikit kelebihan dari segi keyakinan. Namun, Jonassen menegaskan bahawa statistik lampau tidak boleh dijadikan ukuran kerana Nishimoto dijangka turun dengan strategi berbeza kali ini.
Bagi Jonassen, cabaran sebenar buat anak didiknya adalah kemampuan untuk mengekalkan intensiti tinggi sepanjang perlawanan. Beliau mahu Jun Hao bijak mengawal tenaga, mengekang tekanan dan mengadaptasi setiap perubahan rentak permainan lawan. “Ia bukan hanya soal teknik, tetapi bagaimana dia mampu bertahan dalam aksi yang menuntut fizikal tinggi,” katanya.
Dengan kemenangan awal yang meyakinkan, Jun Hao kini membawa harapan untuk melakar kejutan seterusnya di Paris. Perlawanan menentang Nishimoto dijangka menjadi tumpuan kerana kedua-duanya terkenal dengan gaya permainan pantas dan pertahanan yang kental. Sama ada rekod pertemuan akan terus memihak kepada pemain Malaysia atau Nishimoto berjaya menyamakan kedudukan, segalanya akan ditentukan di gelanggang esok.