Perseorangan lelaki nombor satu negara, Leong Jun Hao, terus membawa harapan Malaysia di Kejohanan Badminton Dunia 2025 yang sedang berlangsung di Paris, Perancis. Aksi mantap yang dipamerkan oleh pemain berusia 26 tahun itu menyaksikan beliau mara ke pusingan kedua selepas meraih kemenangan bergaya pada perlawanan pembukaan.
Pertemuan di gelanggang Adidas Arena menyaksikan Jun Hao tampil penuh keyakinan ketika berdepan pemain Switzerland, Tobias Kuenzi. Hanya dalam tempoh 31 minit, bekas juara remaja Asia itu menutup perlawanan dengan kemenangan straight set, 21-14 dan 21-12. Walaupun ini merupakan pertemuan pertama antara kedua-dua pemain, dominasi wakil negara jelas kelihatan apabila lawannya gagal memberikan tentangan bermakna.
Kemenangan tersebut sebenarnya tidak terlalu mengejutkan kerana Jun Hao kini berada di ranking ke-25 dunia, berbanding Kuenzi yang jauh ketinggalan. Reputasi yang dimiliki oleh pemain negara itu nyata menjadi faktor utama, malah corak permainannya yang konsisten membolehkannya menguasai gelanggang sejak awal lagi.
Hasil kejayaan ini sedikit sebanyak mengubat kekecewaan peminat badminton tanah air. Pada pusingan pertama semalam, perseorangan profesional negara, Lee Zii Jia, terpaksa akur dengan kekalahan mengejut yang menyaksikan beliau tersingkir lebih awal. Justeru, kemaraan Jun Hao memberikan semula sinar dan semangat buat penyokong untuk terus menaruh harapan pada wakil negara.
Dalam pusingan kedua nanti, Jun Hao bakal berdepan ujian lebih getir apabila dijadualkan menentang wakil Jepun, Kenta Nishimoto. Nishimoto mara selepas mengatasi cabaran Wang Tzu Wei dari Taiwan dengan skor 21-13, 21-12. Pertembungan itu dijangka sengit kerana Nishimoto merupakan antara pemain Jepun berpengalaman yang sering memberi cabaran sukar kepada lawan.
Sebagai catatan, Malaysia kali terakhir meraih pingat dalam acara perseorangan lelaki di pentas Kejohanan Dunia adalah pada edisi 2018 di Nanjing, China. Ketika itu, Liew Daren mencatat sejarah tersendiri apabila berjaya membawa pulang pingat gangsa. Sejak itu, skuad negara masih tercari-cari pengganti yang mampu mengulangi pencapaian berprestij tersebut.
Di sebalik kegembiraan melihat kemaraan Jun Hao, berita kurang menyenangkan hadir dari acara perseorangan wanita. Goh Jin Wei, yang turut menggalas cabaran negara, terpaksa pulang awal selepas tumbang kepada pilihan ke-14 dari China, Gao Fang Jie. Pertemuan itu menyaksikan Jin Wei gagal menemui rentak, lalu tewas dengan keputusan 14-21 dan 9-21 dalam straight set.
Kekalahan itu sekali gus menamatkan cabaran Jin Wei pada edisi kali ini. Pemain muda tersebut jelas berdepan kesukaran menandingi kepantasan dan ketepatan pukulan lawannya yang berada di kelompok pemain elit dunia.
Dengan perkembangan ini, fokus utama kini terarah kepada Jun Hao yang masih berjuang dalam kategori perseorangan lelaki. Harapan penyokong badminton tanah air kini bertumpu pada keupayaan beliau untuk melangkah lebih jauh, seterusnya cuba membawa pulang pingat yang amat dirindui sejak beberapa tahun lalu.
Jika Jun Hao mampu mengekalkan momentum, tidak mustahil Malaysia mampu mengulangi sejarah manis di pentas dunia. Apa yang pasti, perjuangan beliau selepas ini dijangka lebih mencabar, terutama dengan kehadiran pemain handalan dari Jepun, China dan Denmark yang turut memburu kejayaan.