Kekuatan skuad Harimau Malaya dijangka semakin padu menjelang aksi antarabangsa September ini apabila seorang lagi pemain warisan bakal diperkenalkan oleh ketua jurulatih, Peter Cklamovski. Nama yang menjadi tumpuan kali ini ialah Nacho Mendez, pemain tengah berusia 27 tahun yang mempunyai darah campuran Sepanyol-Malaysia.
Sejak Mac lalu, Cklamovski telah membawa masuk tujuh pemain warisan baharu bagi memperkuatkan cabaran skuad kebangsaan. Mendez, yang kini beraksi bersama Johor Darul Ta’zim (JDT), dilihat bakal bergandingan dengan tonggak tengah sedia ada, Hector Hevel. Kehadiran beliau menjadi tambahan penting buat skuad negara yang sebelum ini masih mencari kombinasi terbaik di posisi tengah.
Mendez mula menyertai JDT pada 9 Julai lalu selepas meninggalkan kelab lamanya, Sporting Gijon di Sepanyol. Dalam beberapa perlawanan awal Liga Malaysia (Liga M), beliau kerap digandingkan bersama Hevel dan gandingan itu menampilkan keserasian yang baik. Justeru, langkah membawa mereka berdua ke dalam skuad kebangsaan dilihat sebagai satu strategi yang boleh menguntungkan Harimau Malaya.
Jurulatih berpengalaman, Sulaiman Hussin, berpendapat kemasukan Mendez akan menjadi tonik tambahan buat pasukan kebangsaan. Menurutnya, Cklamovski serta barisan kejurulatihannya kini berpeluang untuk lebih fokus kepada aspek taktikal kerana keserasian Mendez dan Hevel sudah wujud di peringkat kelab.
“Kita tahu kem latihan negara tidak panjang. Jadi apabila Mendez dan Hevel sudah biasa bermain bersama, ia tentu memudahkan perancangan pasukan. Mereka sudah faham cara permainan masing-masing,” jelas Pengarah Teknikal Persatuan Bolasepak Kuala Lumpur (KLFA) itu.
Namun begitu, Sulaiman menegaskan bahawa prestasi di Liga M tidak boleh dijadikan ukuran sebenar. Katanya, cabaran yang lebih besar menanti kedua-dua pemain tengah itu apabila Harimau Malaya turun menentang Singapura pada 4 September dan Palestin pada 8 September dalam aksi persahabatan antarabangsa Tier 1.
“Di Eropah, mereka berdua pernah bersaing di peringkat tinggi. Apabila beraksi di Liga M, ia mungkin tidak begitu mencabar. Tetapi ketika bersama skuad kebangsaan, kita akan dapat menilai keupayaan sebenar mereka,” tambahnya.
Menurut Sulaiman lagi, penambahan pemain warisan ini menjadikan skuad kebangsaan lebih kompetitif. “Apa pun, dengan kehadiran Mendez, pasukan kita kini mempunyai barisan pemain yang lebih berkualiti dan memberikan pilihan terbaik untuk jurulatih.”
Persatuan Bolasepak Malaysia (FAM) dijangka mengumumkan senarai penuh barisan pemain minggu ini. Aksi menentang Singapura akan berlangsung di Stadium Nasional Bukit Jalil, manakala perlawanan menentang Palestin dijadualkan di Stadium Sultan Ibrahim, Iskandar Puteri.
Untuk rekod, sejak Mac lalu, tujuh pemain warisan telah menyertai skuad kebangsaan iaitu Hector Hevel, Imanol Machuca, Jon Irazabal, Joao Figueiredo, Rodrigo Holgado, Facundo Garces dan Gabriel Palmero. Kehadiran Mendez akan melengkapkan senarai pemain yang dianggap mampu membawa dimensi baharu dalam permainan Harimau Malaya.
Dengan perkembangan ini, peminat bola sepak tempatan pastinya menunggu penuh harapan untuk menyaksikan sama ada Harimau Malaya mampu menampilkan prestasi lebih konsisten di pentas antarabangsa.