Bekas pemain kebangsaan, Datuk James Selvaraj, tampil memberi pesanan tegas kepada perseorangan profesional negara, Lee Zii Jia, agar kembali memberikan tumpuan sepenuhnya terhadap karier badmintonnya. Menurut beliau, pemain berusia 27 tahun itu tidak seharusnya terlalu sibuk dengan aktiviti luar gelanggang jika benar-benar mahu menguasai semula pentas antarabangsa.
Amaran ini hadir selepas Zii Jia tersingkir seawal pusingan pertama Kejohanan Badminton Dunia di Paris. Pemain ranking ke-52 dunia itu tewas kepada lawan dari Korea Selatan, Jeon Hyeok Jin, yang kini berada di ranking ke-38. Pertemuan tersebut berakhir dengan kekalahan straight set 17-21, 11-21 dalam masa 41 minit, sekali gus menamatkan harapannya untuk mencipta kebangkitan selepas berehat panjang akibat kecederaan.
James menegaskan bahawa Zii Jia sebenarnya memiliki semua pakej sebagai pemain elit – daripada segi ketinggian, kekuatan pukulan, kepantasan, sehinggalah pengalaman di peringkat tinggi. Namun, katanya, aspek mental dan fokus sering menjadi kelemahan yang menghalang potensi sebenar pemain itu. Beliau turut menyatakan, aktiviti luar seperti modeling mungkin menjadi faktor yang mengalih perhatian daripada badminton.
“Dia ada semuanya, cuma fokus itu nampaknya kurang. Saya lihat terlalu banyak gangguan luar. Jika dia mahu benar-benar kembali, dia mesti beri sepenuh perhatian pada latihan dan kejohanan. Dia kena buat keputusan jelas tentang apa yang dia mahukan dalam kariernya,” katanya kepada BH Sukan.
Bekas Pengarah Prestasi Tinggi BAM itu juga menambah bahawa kecederaan buku lali yang berlarutan sejak Disember lalu terus menghantui prestasi Zii Jia. Namun, katanya, peluang untuk bangkit masih terbuka sekiranya pemain itu sanggup menggandakan usaha dan kembali bekerja keras dalam latihan. James percaya kerjasama erat bersama jurulatih, Yeoh Kay Bin, amat penting bagi mengenal pasti kelemahan yang perlu diperbaiki.
“Kalau dia mahu terus bermain, dia kena kerja keras, tingkatkan kecergasan serta kepantasan. Bila saya tengok perlawanan semalam, nampak dia agak longlai terutama di depan jaring. Itu aspek yang perlu diperbaiki segera,” jelasnya lagi.
Kejohanan Dunia di Paris kali ini merupakan penampilan sulung Zii Jia selepas lima bulan berehat akibat kecederaan yang dialami sewaktu Jelajah Dunia Akhir tahun lalu. Dia sempat mencuba kembali di Orleans Masters dan All England pada Mac, tetapi kecederaan sama kembali menghantuinya sehingga memaksa dia menarik diri daripada Terbuka Amerika Syarikat, Jepun, dan China pada pertengahan tahun.
BWF bagaimanapun memberi laluan buatnya ke Kejohanan Dunia menerusi perlindungan ranking kerana ketika itu kedudukannya masih di tempat kesembilan dunia. Namun, keputusan mengecewakan di Paris telah menimbulkan persoalan tentang masa depan kariernya.
Sehari sebelum turun beraksi, Zii Jia sendiri mengakui pernah melalui fasa “sedikit kemurungan” sepanjang lima bulan tanpa kejohanan. Situasi itu membuatkannya tertanya-tanya mengenai hala tuju kariernya, malah menimbulkan keraguan terhadap masa depannya dalam sukan ini. Walau bagaimanapun, selepas kekalahan terbaru, dia meminta agar peminat kekal bersabar dan memberi ruang untuk dirinya kembali pulih.
“Saya harap peminat bersabar, bukan sahaja untuk mereka tetapi juga untuk diri saya. Saya yakin saya boleh kembali ke tahap terbaik seperti sebelum ini,” katanya dengan penuh keyakinan.
Dengan prestasi semasa yang masih tidak menentu, harapan peminat badminton tanah air kini bergantung kepada sejauh mana kesungguhan Zii Jia untuk menilai semula fokus dan keutamaannya. Sama ada dia mahu benar-benar menebus kegagalan ini atau terus dibayangi oleh aktiviti luar gelanggang, masa akan menentukan.