Cerita ketiadaan Sri Pahang dalam kancah Liga Malaysia (Liga-M) musim ini terus membekas di hati peminat bola sepak tempatan. Antara yang tidak dapat menyembunyikan rasa sayu ialah bekas penyerang import berpengalaman, Dickson Nwakaeme. Pemain yang digelar “Orang Besi” itu masih menganggap Sri Pahang sebagai keluarga keduanya walaupun sudah lama tidak bersama pasukan berkenaan.
Ketika hadir di Kelantan bagi satu aksi persahabatan pada Jun lalu, Nwakaeme mengimbau kembali detik-detik manis sepanjang bersama Tok Gajah. Dia mengakui, ketiadaan Sri Pahang dalam saingan Liga Super memberi kesan yang cukup besar bukan sahaja kepada dirinya, malah kepada seluruh peminat bola sepak tanah air.
Menurut Nwakaeme, Sri Pahang ibarat kuasa besar bola sepak Malaysia, dan ketiadaan mereka di pentas utama bagaikan membayangkan sebuah situasi luar biasa. Katanya, ia seakan-akan sama seperti membayangkan pasukan gergasi England, Liverpool, tidak lagi bertanding dalam Liga Perdana Inggeris (EPL). Beliau menegaskan, sukar membayangkan Liga Super tanpa kehadiran Sri Pahang kerana sejarah dan sumbangan pasukan itu terlalu besar.
“Cukup menyedihkan bila memikirkan perkara ini. Saya mengikuti perkembangan Pahang sejak dulu lagi dan saya tahu betapa rakyat negeri itu amat mencintai bola sepak. Sama seperti penyokong di Kelantan, semangat mereka begitu kuat. Ketiadaan Sri Pahang adalah satu kehilangan besar,” katanya dengan nada penuh hiba.
Walaupun begitu, Nwakaeme tetap menaruh harapan agar masa depan pasukan berkenaan kembali cerah. Baginya, Sri Pahang masih mempunyai kekuatan tersendiri dan beliau percaya suatu hari nanti mereka akan kembali mewarnai persaingan bola sepak tanah air dengan lebih mantap. Harapannya ialah agar pihak pengurusan dapat melakukan perubahan serta pembaharuan yang diperlukan supaya pasukan itu mampu bangkit semula dalam masa terdekat.
Bagi bekas penyerang itu, kenangan paling indah sepanjang kariernya di Malaysia ialah ketika menjuarai Piala Malaysia 2014. Pada perlawanan akhir tersebut, Pahang menewaskan Johor Darul Ta’zim (JDT) dalam perlawanan penuh dramatik. Ketika itu, Pahang terpaksa beraksi dengan hanya 10 pemain setelah Saifulnizam Miswan dilayangkan kad merah. Dalam keadaan ketinggalan 1-2, Nwakaeme tampil sebagai penyelamat apabila menjaringkan gol penyamaan pada minit ke-71.
Gol itu menjadi titik kebangkitan Tok Gajah sebelum mereka akhirnya menewaskan JDT menerusi penentuan sepakan penalti. Nwakaeme mengakui perlawanan itu akan kekal dalam ingatannya sampai bila-bila kerana ia bukan sahaja kemenangan bersejarah, tetapi juga melambangkan kekuatan semangat berpasukan. “Saya akan ingat momen itu sepanjang hayat. Rasanya seperti baru semalam saya menjaringkan gol penting menentang JDT,” katanya.
Kenangan tersebut menjadikan Sri Pahang begitu dekat di hatinya. Beliau melihat pasukan itu bukan sekadar tempat bermain bola sepak, tetapi sebagai sebuah keluarga yang memberikan pengalaman bermakna dalam karier profesionalnya. Justeru, tidak hairanlah mengapa Nwakaeme begitu terkesan apabila mengetahui Sri Pahang tidak tersenarai dalam saingan musim ini.
Bagi penyokong bola sepak tempatan, harapan yang sama turut dikongsi. Ramai mahu melihat Sri Pahang kembali ke pentas utama kerana pasukan itu sudah lama menjadi antara tonggak penting dalam perkembangan bola sepak Malaysia. Dengan sejarah kejayaan termasuk kejuaraan Piala Malaysia, kehadiran semula mereka pastinya akan kembali menghidupkan warna-warni persaingan Liga Super.
Cerita kehilangan ini bukan sekadar mengenai pasukan yang tidak beraksi, tetapi tentang nilai sejarah, kebanggaan negeri, serta semangat penyokong yang tidak pernah padam. Seperti kata Nwakaeme, Pahang adalah lambang kuasa besar bola sepak tempatan. Apa yang tinggal kini hanyalah harapan agar pasukan itu kembali ke landasan asal dengan lebih kukuh pada masa hadapan.