Johor Darul Ta’zim (JDT) bersedia membuka tirai cabaran di pentas Kejohanan Kelab ASEAN (ACC) Shopee Cup apabila dijadualkan bertemu kelab Singapura, Lion City Sailors. Pertemuan sulung Kumpulan B itu akan berlangsung di gelanggang keramat mereka, Stadium Sultan Ibrahim (SSI), Iskandar Puteri, pada Khamis ini.
Perlawanan berprestij ini menjadi ujian penting buat skuad Harimau Selatan yang mahu mengulangi dominasi di peringkat Asia Tenggara selepas pencapaian musim lalu di Liga Juara-Juara Asia Elit (ACLE). Ketika itu, JDT mara sehingga ke pusingan 16, satu pencapaian membanggakan buat kelab bola sepak Malaysia.
Menghadapi kejohanan kali ini, JDT tampil dengan barisan baharu di bawah bimbingan jurulatih kelahiran Sepanyol, Xisco Munoz. Pertukaran pemain dan penstrukturan pasukan dilakukan untuk memperkukuhkan lagi cabaran mereka di pentas serantau. Penyokong setia menaruh harapan tinggi agar kombinasi tenaga lama dan baharu mampu memberi impak besar dalam perlawanan pertama menentang wakil Singapura.
Stadium Sultan Ibrahim dijangka bergema dengan sorakan ribuan peminat yang mahu menyaksikan JDT memulakan langkah dengan kemenangan. Aksi sulung menentang Lion City Sailors dianggap medan terbaik untuk mengutip tiga mata pertama. Keyakinan itu semakin kuat apabila Harimau Selatan terkenal dengan rekod cemerlang di gelanggang sendiri.
Lion City Sailors bukanlah lawan mudah, namun berdasarkan persiapan rapi dan reputasi JDT sebagai kelab dominan di Liga Malaysia, peluang memihak kepada tuan rumah. Kelab Singapura itu dijangka cuba mengimbangi permainan, tetapi tekanan daripada penyokong JDT di Iskandar Puteri boleh menjadi faktor penentu.
Selain daripada cabaran taktikal, tumpuan juga terarah kepada sejauh mana pemain baharu JDT dapat menyesuaikan diri dengan sistem Munoz. Jurulatih itu membawa falsafah permainan moden dengan penekanan kepada penguasaan bola dan intensiti tinggi. Ini menjadikan perlawanan Khamis nanti medan penting untuk menilai keserasian skuad baharu.
ACC Shopee Cup edisi kali ini turut dianggap peluang keemasan buat Harimau Selatan membuktikan kemampuan mereka di luar saingan domestik. Setelah sekian lama mendominasi Liga Malaysia, cabaran di pentas ASEAN adalah batu loncatan sebelum melangkah lebih jauh di arena Asia.
Bagi penyokong, harapan utama adalah melihat pasukan kesayangan mereka memulakan kempen dengan penuh bergaya. Kemenangan ke atas Lion City Sailors akan memberi keyakinan besar, sekali gus menghantar mesej kepada pencabar lain bahawa JDT bersedia menjadi kuasa besar bola sepak ASEAN.
Dengan persiapan menyeluruh, semangat pemain, serta sokongan padu peminat, tidak mustahil Harimau Selatan mampu mengutip tiga mata penuh pada aksi pembukaan ini. Perlawanan Khamis nanti bakal menjadi penanda aras sejauh mana kemampuan skuad serba baharu JDT mengharungi cabaran di ACC Shopee Cup.